腊月二十六，天还没亮透，宫门外已经站满了人。
年末最后一场大朝会，本该是走个过场，点几笔常例，然后散朝过年，可今年不同于往年。
燕王与太子奏报到京，已经三四天了。西域在议和，朝野之间早已不是秘密。
茶楼里，酒肆里，六部值房里，人人都在传。打了两年多，死了多少人，花了多少银子，总算要有个头了。
文武官员三三两两站在宫道上，低声说着话。
听说了吗？沙哈鲁赔了三十万斤金砂。
三十万斤？够江南织造局干十年的。
西域设都护府，宁王留守，燕王回广宁。
仗打完了，今年这个年，总算能过安生年了。
卯时三刻，钟鼓齐鸣，百官鱼贯入殿。
朱标走上御座，红光满面。
他比平日多穿了件绛红常服，衬得气色格外好，目光从殿中扫过，百官便安静下来。
燕王捷报，太子奏报，均已到京。沙哈鲁黔驴技穷，遣使求和，愿以现有疆域为界，赔款请和。东察合台全境，自此尽入我大明版图。
朱标隐去了宁王受伤一节，殿中安静了一瞬，
武将们最先炸开，郭英、谢成、耿炳文互相拍着肩膀说笑，声音大得能掀了殿顶。
文臣们脸上都带着笑，互相拱手道贺。
最高兴的是傅友文，一张老脸笑得像朵菊花。
这两年为了筹措军费，他白头发添了不知多少根，半夜做梦都是算盘珠子哗啦啦的响声。
傅部堂，恭喜啊。旁边有人拱了拱手。
傅友文笑得合不拢嘴:
同喜同喜！仗打完了，户部总算能喘口气了。来年西域设治、草原修路，只要不是打仗，银子嘛，总能慢慢攒回来的。
这话说得实在，旁边几个官员都笑了。
解缙站在文官前列。三年前，他上《谏西征疏》，三十六人联名附议，满朝震动。
他说西域太远，后勤难继，得不偿失，杀敌五千自损三千。
后来仗打赢了，有人拿他的话当笑柄，说解学士这回看走眼了。
可他心里清楚，自己当初的担忧并非全无道理，只是燕王和太子做得比他预想的好得多。
朱标目光在殿中扫了一圈，落在解缙身上。
解部堂，你怎么看？
解缙出班，整了整衣冠，朗声道：
臣当初力谏西征，是怕兵凶战危，胜负难料。然燕王殿下亲临前线，太子殿下居中调度，更有陛下运筹帷幄，上下齐心，三军勇猛，竟将万里绝域纳入版图。
他停了停，拱手过顶，声音朗朗：
“此乃彪炳史册之功业，臣为陛下贺，为社稷贺，为天下苍生贺！
这番话，既得体又漂亮，殿中响起一片附和之声。
朱标点了点头，脸上笑意更浓，本想再说几句，却忽然停住了。
不知何时，茹瑺、赵勉已经出班，并肩跪在殿中。
朱标怔了一下：两位先生，这又是何故？
茹瑺今年七十六了，跪在地上，声音有些发颤：
陛下，臣年老体衰，耳聋目昏，近日连奏折上的字都看不大清了。今西域已定，恳请陛下开恩，准臣致仕还乡，以终余年。
赵勉今年七十四，跟在后面，也伏下身去：
臣亦老迈，腿脚愈见不济，上朝都要人搀着。求陛下准臣归田。
殿中霎时又安静下来，所有人都看着那两道跪在地上的身影。
这两个人，一个是太子少傅，管兵部多年，一个是太子少保，管户部多年，在天授朝举足轻重了十几年。
如今白发苍苍，背脊佝偻，跪在那里，像两根随时会被风折断的老树。
朱标脸上笑意慢慢收了，沉默了好一会儿，才开口道：
两位先生辅弼朕多年，朕实不舍…先生们去意已决，朕…
他停住了，目光在茹瑺、赵勉脸上扫过，长长叹了口气：
你们都是父皇老臣，你们的去留，朕说了也不算。
茹瑺、赵勉眼神交流了一下，叩首道：臣等谢陛下体谅。
他们听懂了，皇帝这是允准了，但要他们去请太上皇的旨。
散朝后，茹瑺、赵勉出了武英殿，慢慢往庆寿宫走。
宫道上风很大，两人走得很慢。茹瑺腿脚已经很不利索，赵勉伸手扶了他一把。
老茹，你说太上皇能答应吗？
答应不答应，总得试一试。茹瑺叹了口气，咱们这把老骨头，再硬撑下去，真怕哪一天睡一觉就醒不过来了。
赵勉不说话了，退得漂亮，退得知趣，才是智者所为。
庆寿宫暖阁里，朱元璋歪在躺椅上，见两人进来，眼皮抬了抬：
哟，稀客。你们两个老秀才，今儿怎么有空来看咱？
茹瑺、赵勉行了礼，先扯了半天闲话。
说年关将近，南京市井喧嚣，啥啥都涨价。
说今冬比往年冷，地里小虫子该冻死了，来年收成定然好。
朱元璋有一搭没一搭地应着，也不催他们，知道这两个老货今天来，必有正事。闲话扯了小半个时辰，茹瑺终于把话头转到正题上：
太上皇，臣等年纪大了，实在撑不住了。今日在朝上，已向陛下请辞…陛下不允，只得来求太上皇开恩…
朱元璋没有接话，端起茶盏呷了一口。
赵勉接口道：臣等侍奉太上皇多年，不敢言苦。只求太上皇开恩，准臣等回乡，安度残年。
暖阁里静了很久，朱元璋把茶盏搁下，看着他们，忽然笑了一声：
傅友德死在任上，蓝玉死在任上。你们两个老秀才，倒是比他们精明，知道要跑。
茹瑺、赵勉心头一紧，正要叩头，又听朱元璋说道：
七老八十的人了，要退就退吧。省得你们将来也死在任上，天下人骂咱心太狠，把你俩当牛马使唤，老了老了还不许歇。
茹瑺、赵勉听了，眼眶都红了。
谢太上皇天恩！太上皇寿与天齐！臣等不是不肯效力，是避贤者路。
两人重重磕了三个头，声音都带着哭腔。
朱元璋摆摆手：行了行了，别在这儿哭哭啼啼的。要过年了，回去好好收拾收拾。
老吴，把我那两坛好酒，给他们一人一坛带回去。原本给蓝玉也留了一坛的，那厮没口福，走半道上死了。诶！
吴谨言应了一声，转身去取。
茹瑺、赵勉已经退到门口，朱元璋忽然又叫住他们：老茹，赵勉。
两人回过头来，定定地望着。
朱元璋看着他们，半晌，只说了一句：你们两个老秀才，辛苦这么多年了，路上慢些走，到了乡里，记得写封信报平安。”
“太上皇保重，臣等记下了。”两人齐齐躬身，相互搀扶着退了出去。
朱元璋唏嘘不已，“死的死，退的退，这天下，终究没有不散的宴席啊。”
吴谨言白发如雪，拂尘搭在臂弯，默无声息站在角落里，没人知道他在想些什么。