“申公豹……站住！”火麒麟吼得山石震颤，“刚不是挺能嚷？怎么，腿软了？”
申公豹充耳不闻，只管往前蹽。身后喊声越近，他越慌……再慢半步，怕要被踩进地缝里。
（这还等什么？等他把我按地上打第二回？我又不傻！）
他心里骂着，脚下不停。
顾长渊望着那道仓皇背影，轻轻叹了口气。倒不是恼，是有点意外：这人挨了重击，脑子倒还清醒，跑得比兔子还利索。
“哎哟，说翻脸就翻脸？前脚还骂天骂地，后脚蹽得比兔子还快！”
“火麒麟已追出半里地，他还能往哪儿跑？”
“赔个礼不就完了？何苦硬扛？”
“赔礼？他脸皮厚过南天门砖墙。若顾长渊真吃这套，他早跪下了。”
话音刚落，顾长渊抬眼扫去。
那群仙官顿时缩脖、噤声、往后挪步，连呼吸都放轻了。
顾长渊默了片刻，摇头失笑。
“我脸上长刺了？”
女娲哼了一声：“你自个儿瞧瞧，那眼神……跟双刃似的。他们不怵才怪。”
顾长渊垂眸，指尖无意识捻了捻袖边：“我没想吓人。只是……”他顿了顿，“事情办成了，他们怕，也正常。”
“好了，不必慌张。此番前来，并非冲你们而来……全因申公豹行事失当。若非他惹出这桩事，我何至于现身此处？既然已在此地相见，也算有缘。若诸位真心向道、勤勉修行，不妨入我截教门下。我收徒向来不拘一格，只要肯学、愿守本分，我便认你为弟子。一旦入门，便是截教之人，一应事务，皆与教中休戚相关。”
“眼下截教正需人手。有意者，即赴金鳌岛，寻多宝道人报名。他自会妥为安置……诸位尽可放心，他待新老弟子，一视同仁，从无厚薄之分。在我这里，没有‘外人’二字，只有‘弟子’。”
这些散修仙人，平日四处游荡，无门无派，也曾辗转投奔昆仑山，奈何资质未达元始天尊所定门槛，屡遭婉拒。
谁料今日顾长渊竟亲口相召，一时皆愕然失语，继而心潮翻涌，难以自持。
能入截教，已是莫大机缘；更难得的是，这位教主素来护短……徒弟受半点委屈，他必亲自出头。
一旦拜入门墙，便等于有了靠山，有人撑腰，再不必看人眼色、忍气吞声。
众人互望一眼，齐齐拱手，声音里压不住激动：“我等愿入截教！今日得见通天教主，实乃三生有幸！既蒙不弃，自当竭诚效力，不负师恩！”
顾长渊只微微颔首，神色淡然。他并不在意这些话是否出自肺腑，也不急于确认谁真谁假。
愿来者，他照单全收，悉心调教，替他们扛事；不愿者，他亦不强留……门下求道者如云，岂缺这几人？
“既已应下，便去金鳌岛报备。事毕自有安排。你们只需记住一点：我别无他求，唯望诸位心向截教，不背不欺。只要守住这一条，我顾长渊，便永远是你们的后盾。”
女娲闻言，眸光微闪，心头微热。她早闻通天教主护徒如命，今日亲见，方知传言尚不及十分之一。
连她这局外人，都忍不住生出几分羡慕来……若自己也能立于他身侧，受他这般护持，该是何等踏实？
“早听说通天教主最是护短，今日一见，果然名不虚传。”
她唇角含笑，语气真切，“旁人收徒，图个传承、添个臂助；你却把徒弟当骨肉。他们挨一句重话，你眉头就皱；受半分委屈，你立马出手……这份心，旁人学不来，也装不像。”
“不错。”顾长渊目光沉静，语气却极笃定，“你可以让我低头，但绝不准动我弟子一根手指。他们修行不易，根基浅、路子野，能走到今日，全凭一股心气。我若连这点心气都护不住，还配当什么教主？”
“那若因此开罪大能呢？值得么？”
“值得。”他答得干脆，没半分迟疑，“徒弟被人踩在脚下，我若袖手旁观，还怎么立于金鳌岛授业解惑？又凭什么受他们一声‘师父’？掌门之位不是摆设，是担子……担不起这担子，不如卸了冠冕，去山里种桃树。”
女娲垂眸片刻，指尖轻轻摩挲袖缘。
她忽然明白，自己这些年讲仁爱、论慈悲，却少了一种直抵人心的滚烫……不是高高在上的垂怜，而是并肩而立的担当。
“有你这样的师父，”她抬眼一笑，眼里亮得灼人，“连我都想抢个蒲团，听你讲道了。”
顾长渊终于朗声而笑，眼角微弯，毫无伪饰：“女娲娘娘若真肯来，金鳌岛东苑空着三间竹舍，晨钟一响，我亲自沏茶。”
那边，火麒麟利爪紧扣申公豹肩胛，他动弹不得，额角青筋暴起，满心悔意翻腾不止……早知如此，何苦逞一时口舌之快？
如今进退两难，连传信太上老君都来不及。
他咬紧牙关，喉头泛苦：不是输在本事，是输在……没看清，谁才是真正敢把徒弟当命的人。
太上老君被关押的期限一满，申公豹便立刻跳出来找顾长渊叫板……这倒也说得通。
后悔？已无济于事。
指望太上老君来救自己？早没可能了。眼下唯有自救，可路在哪儿？
他脑中又浮起那个念头：能屈能伸。既然已被擒住，低头认错，未必不是活路。
“顾长渊！饶我这一回吧！我知错了，真不敢了……”
申公豹连脸面都不要了，想到什么说什么，只盼话里带点软劲，能让顾长渊松一松手。
“这么快就服软了？”顾长渊冷笑，“你申公豹不是挺硬气的？不是还掐着时辰等老君来捞你？怎么人没等到，倒先跪下了？”
他顿了顿，语气轻慢，“依我看，你别求饶，就在这儿老实等着……太上老君若知道你落我手里，少不得要想法子救你。你且安心候着。”
顾长渊压根不信他。申公豹是什么人？脸皮比山还厚，嘴比蜜还滑，哪句真、哪句假，他早门儿清。
如今伏低做小，无非是想骗个脱身机会；若真放了，转头就是个祸根。这话，一个字都不能信。