蔡芷听着邹氏这番推心置腹的话，眼眶一红，终是忍不住落下泪来。
她出身荆州顶级望族蔡氏，自幼锦衣玉食，金尊玉贵长大。后来因政治联姻，嫁与荆州牧刘表，虽为续弦夫人，却依旧受尽尊崇，半生荣华安稳，何曾受过这般惊心动魄的惊吓，尝过这般寄人篱下、惶惶不可终日的滋味。
她不怕山居清苦，不怕远离尘世繁华。
她怕的是前路茫茫，祸福难料。怕自己一朝失势，沦为任人摆布的弃子；更怕怀中这尚且懵懂无辜的孩儿，一生下来便背负非议骂名，身世尴尬，终生永无出头之日。
乱世之中，女子身如飘萍，幼女更是无依。稍有不慎，便是万劫不复。
蔡芷哽咽难言，连日来强撑的镇定与体面，在这一刻尽数崩塌。她上前一步，紧紧拥抱着邹氏，浑身都在微微颤抖。
“我……我只是怕，怕公子他……终究不会护着我们母女一世……”
“傻姐姐。”
邹氏轻抚蔡芷背心，一点点抚平她心底的惶恐不安。
“夫君若当真不愿护着你们，大可将你们弃之山野，任人处置，何必大费周章，封山禁谷，隐秘设坊，调派心腹重兵日夜驻守此地？他若是薄情之人，你们今日早已不知身在何处。”
她语气温柔，却字字坚定：“你只管安心住下，好好调养身子，悉心教养悔儿。世间风波险恶，朝堂明枪暗箭，江湖尔虞我诈，所有风雨坎坷，自有夫君，替我们一一挡下。”
一旁的蔡妤早已红了眼圈，轻轻上前拉住蔡芷的衣袖，声音低柔又恳切：“姑姑，你不必忧心父亲那边。我会时常在父亲面前周旋劝解，他所作所为，皆是荆州大局权衡，身不由己。
如今夫君厚待蔡氏一族，加封父亲为南郡太守，表授汉阳亭侯，荣宠不减往昔，夫君断然不会亏待你与悔儿半分。”
蔡芷听完，心中百感交集，酸楚与暖意交织在一起，热泪再度汹涌。
她心中无比清楚。
自己这条性命，腹中孩儿安稳余生，全都是刘琦凭着步步权谋、层层算计，在群雄割据、杀机四伏的乱世夹缝里，硬生生抢夺而来，庇护下来。
这份恩情厚重如山，她一生都无以为报。
往后余生，她唯有安分守己，谨言慎行，绝不牵扯是非，不给刘琦增添半分麻烦，便是最好的报答。
“我明白，我全都明白。”
蔡芷抬手拭去眼角泪珠，勉强挤出一抹柔弱笑意，轻声道谢：“多谢夫人体恤，多谢公子厚爱。我居于这幽兰轩中，自会安分度日，清心寡欲，只求悔儿平安顺遂长大，此生便再无它求。”
见蔡芷心绪渐渐平稳，不再惶恐不安，邹氏高悬的心也缓缓放下。
她抬眼环顾四周，这座深藏鹿门深谷的庄园，僻静清幽，依山傍水，清溪绕舍，兰花丛丛，雅致静谧，与世隔绝。不用多想，便知是刘琦特意精心安排，细心庇护。
再望向不远处若隐若现的神机工坊主院，高墙巍峨，院落深邃，壁垒森严，不时可见全副甲胄的士卒往来巡逻，戒备森严，守卫滴水不漏。
一切安稳妥当，她心中愈发笃定安心。
“此处名唤幽兰轩，对外只宣称秘密锻造军械，机要重地，闲杂人等一律不得靠近，无人敢随意窥探打扰。”邹氏温声细语安抚着，“姐姐只管在此安心静养度日，只当是进山避暑避世，无拘无束，自在舒心便可。”
“我此番前来，备足了滋补汤药、绫罗绸缎，还特意为悔儿寻了稳妥可靠的奶娘，往后照料孩儿，你也能少操劳几分，好好休养身体。”
话音落下，邹氏轻轻招手。
身后一名端庄温顺、体态康健的妇人缓步上前，恭敬行礼。
襁褓之中的阿悔不过五六月光景，生得粉雕玉琢，眉眼精致，一双漆黑明亮的大眼睛忽闪灵动，好奇打量着眼前陌生的面容，小嘴一张一合，奶声奶气地咿呀轻语，软糯惹人怜爱。
蔡芷见孩儿天真可爱，连日郁结愁绪一扫而空，当即破涕为笑，温柔地将孩儿紧紧搂在怀中。
“你看悔儿这般乖巧可爱。”邹氏轻柔抚摸着孩子细软微黄的胎发，眼底满是温柔怜惜。
接下来两日，邹氏与蔡妤并未即刻离去，一同留在幽兰轩小住相伴。
白日里二人陪着蔡芷闲谈散心，排解忧愁，闲暇时一同照看襁褓幼子，衣食起居样样安排周全细致。冷清寂寥的深山幽谷，一夜之间便多了融融暖意与人间烟火，不再孤寂寒凉。
与此同时，百里之外的宛城。
刘琦日夜操劳，整顿地方吏治，肃清贪腐乱象，稳固后方根基，同时暗中调兵遣将，排布防线，严密提防北方曹操大军动向。
表面山河平静，四方无事，实则天下风云翻涌，朝野暗流汹涌，各方势力暗中角力，杀机暗藏。
而宛城城头，暮色沉沉。
刘琦孤身立于城楼之上，衣袂临风，目光遥遥望向远方鹿门山的方向，深邃眼眸盛满难以言说的牵挂。他掌心紧握着一封刚刚送达的密信，字迹简练，寥寥数字：
母女平安，勿念。
指尖微微用力，薄薄信纸顷刻被揉碎，随风飘散成细碎粉末，消散在晚风之中。
“主公，远眺远山，所思何事？”
身后，孔明缓步走来，一身长衫儒雅，羽扇轻摇，气度从容，轻声开口询问。
刘琦回身，淡淡一笑，目光沉稳而坚毅：“在看我的后顾之忧，也在看荆襄日后的万里前程。”
“孔明，鹿门山一应事宜，全权托付于你。那里，是我此生最柔软的软肋，亦是我争霸天下，最锋利无双的底牌利刃。”
诸葛亮微微躬身，恭敬一礼：“亮谨记在心，不敢有丝毫懈怠。”
羽扇轻挥，语气沉稳笃定：“山中神机坊已然初具规模，新式强弩军械图纸尽数绘制完毕，工艺打磨日渐成熟。霹雳弹设计实验正在进行中，不出三月，便可批量锻造神兵利器，练就一支横扫四方、震慑天下的精锐强军。”
“好！”
刘琦一声沉喝，气势陡然凛冽。
他转身望向苍茫北方，寒芒自眼底一闪而过：“曹操那边，近日可有异动？”
“曹操征召西凉马腾入邺城封卫尉，上月马超突然联合韩遂在关中举兵反叛，曹操震怒之下，已诛杀马腾三族，现已亲率主力大军，奔赴关中，全力平定西凉战乱。”
“马腾被杀？”刘琦深吸一口气，心中瞬间明晰天下局势。马超因起兵反曹，导致曹操将留在邺城的马腾及马氏一门，屠戮殆尽。