夜色渐深，子时将近，更漏声声，敲得人心头发紧。每一声更漏，都在提醒他，时间紧迫，没有时间再沉溺于私情挣扎，他必须做出抉择，必须亲自赴这趟险局。
刘琦转身走向内室，褪去一身雍容繁复的王侯常服，换上一袭贴身玄色劲装，腰束墨玉玉带，腰间佩上随身长剑，长发高束成髻，以玉冠固定。
褪去了楚王的华贵雍容，周身多了几分江湖侠客的凌厉果决，更添了几分暗夜行者的肃杀之气，也将心底所有的柔软、挣扎、不忍，尽数藏在了这一身玄衣之下，不给任何人看见，也不给自己回头的机会。
他未带仪仗，未领随从，不事张扬，只如一个寻常夜行的江湖客，仅带六名死士暗卫，准备悄无声息地离开楚王将军府，奔赴襄阳鹿门山。
每走一步，他心底的挣扎就少一分，决绝就多一分，他告诉自己，此去，只为平定隐患，稳固荆州，不为私情，不为骨肉。
正待迈步离去之时，邹氏的贴身丫鬟莺儿，捧着一件厚实的黑色貂绒披风匆匆赶来，躬身双手递上，声音压得极低，满是小心：“老爷，夫人说夜路风寒，山林湿气深重，您务必保重身体。府中大小诸事，夫人定会妥善打理，严守秘密，绝不泄露半分行踪。”
刘琦接过披风，指尖触到披风上残留的暖意，心底那点刚压下去的柔软，又微微动了动。
府中有贤妻安稳后方，府外有江山需要守护，他从来都没有资格，为一个私生的婴孩，赌上所有。
他随手披好披风，墨色衣摆与玄色披风融为一体，即便隐入无边夜色之中，也再难寻觅踪迹，也再难窥见他心底的波澜。他微微点头，未发一言，转身迈步，朝着府侧偏僻的角门走去，背影挺直，没有半分迟疑，将所有的挣扎与不忍，都留在了身后的将军府里。
门外，六名暗卫早已隐匿在树影阴影之中，身形与夜色相融，悄无声息。七匹快马安静伫立，垂首敛息，连鼻息都压得极轻，静待主上出发。
刘琦翻身上马，指尖勒紧马缰，指节用力到泛白，像是在跟自己心底的软弱较劲。他目光望向襄阳城南的方向，沉沉夜色里，鹿门山连绵起伏，隐在浓雾之中，如同一只蛰伏千年的巨兽，张着血盆大口，等着他自投罗网，也等着他破局而生、绝处逢生。
此一去，他要面对的，不只是蔡夫人，不只是一个婴孩，更是他自己心底，最难战胜的私情与良知。
蔡夫人此刻，不知是何心境。独自一人带着幼女隐居深山，未曾向他透露半分消息，静候他主动前来。她算准了他的责任，算准了他的顾虑，算准了他别无选择。
若不是蔡瑁权衡利弊，及时将此事和盘托出，待到逃亡在外的刘琮抓住把柄，将这桩秘事昭告天下，他这个进位楚王、执掌荆襄的诸侯，便会因这桩违乱伦常的丑事，身败名裂，遭天下人唾弃，被各路诸侯群起而攻之，半生功业，毁于一旦。
刘琮的逃亡，是悬在他头顶的利刃。那襁褓中的婴孩，是卡在他咽喉的鱼刺，更是他心底，最隐秘的软肋与枷锁。
所有的暗流涌动，所有的生死博弈，所有的权谋交锋，所有的内心撕扯，都将在鹿门山的那处深山别院之中，彻底拉开序幕。
他身为楚王，执掌荆襄基业，护一方百姓安宁，从无退路，更不能退。哪怕前路是刀山火海，是伦常非议，是内心无尽的煎熬，他也只能一往无前。
夜风呼啸而过，卷起细碎雨丝，绵密如愁，打在脸上微凉，也让他最后一丝杂念，彻底消散。马蹄轻踏地面，不溅尘埃，玄色身影如同暗夜孤鹰，振翅冲破浓稠夜色，悄无声息地朝着汉水东岸、鹿门深山疾驰而去。
将军府朱门紧闭，宛城的喧嚣早已沉入深夜，万籁俱寂。
一路行来，夜色沉如墨染，凄风细雨。汉水翻涌着浊浪，江风卷着水汽扑面而来，冻透刘琦心底翻涌的暗潮。他的心绪，远比这无边夜色更晦暗、更难捉摸。
他要面对的，从来不止是那场荒唐情事里诞下的无辜生命，更有盘根错节、一手把持荆州半壁权柄的荆襄士族大家。
白日里蔡瑁登门，看似是走投无路的求助，字字句句里，却藏着的政治捆绑——将他与蔡家的秘辛死死绑在一起，退不得，也甩不脱。
晨曦之时，清辉遍洒鹿门山脚下。藏在漫山茶树深处的独立小院，隐在浓绿与夜色之间，静得没有半分声响，那死寂里藏着的压迫感，反倒比刀光剑影更令人心悸。
刘琦抬手示意亲卫在外围布防，自己则敛去周身气息，身形轻捷如暗夜狸猫，足尖点地便悄无声息翻过高耸院墙。
正屋的灯火未熄，窗棂上投下一道女子来回徘徊的剪影，焦躁不安，心事重重。刘琦没有贸然推门惊扰，只缓步走到窗下，用指尖蘸了些夜露，轻轻润破窗纸一角，眯眼向内望去。
屋内，蔡芷一身素白中衣，未施粉黛，素净得像山间的寒草。她正端坐在烛台之下，正在裁剪一件婴儿小衣。
而她身侧的摇篮里，襁褓中的婴孩睡得正沉，小眉头微微蹙着，对屋外的暗流汹涌一无所知。
似是天生对危险气息极为敏锐，蔡芷猛地抬首，一双眼亮如寒星，锐利的目光直直射向窗口，手中的剪刀瞬间攥紧，指节泛白，颤声喝问：“谁？！”
这一声喝问清亮又带着戒备，让刘琦心头微惊。他知晓蔡芷素来聪慧机敏，却没料到她竟警觉到这般地步。
既已被察觉，便无需再藏，刘琦直接抬手推开房门，大步流星跨入屋内，周身带着夜色里的寒气与不容逼视的气场。
四目相对的刹那，蔡芷看清来人面容，眼中的凌厉戒备非但没有半分消减，反而骤然翻涌起更深的惊惧与疏离。
她几乎是本能地侧身，将摇篮死死护在身后，整个后背紧紧贴着摇篮，攥紧剪刀的手绷得笔直，连呼吸都乱了节奏。
“公……公子？”她的声音止不住地发颤，却绝非久别重逢的欢喜悸动，而是猎人眼见陷阱触发、退无可退的绝望战栗，“公子为何会出现在此处？是德珪……还是刘琮，告诉的你？”
刘琦的目光落在她死死攥着的剪刀上，刃口的寒光映着他眼底的情绪，先是一丝错愕，随即翻涌起难以言说的荒谬与愧疚，他唇角勾起一抹淡笑：“怎么？姨娘这是打算，用这把剪刀来‘欢迎’我？”