帐内众将噤若寒蝉。谁都明白，许都是大汉天子所在，亦是曹军的根基。一旦有失，后果不堪设想。
“主公，当务之急，是回师救援许都。”荀攸强压下心中的震惊，沉声道，“刘琦此举，意在围魏救赵。虽知如此，但我军还是必须要回军救援，若继续滞留汝南，许都有难，而汝南大军也恐有腹背受敌之险。”
曹操深吸一口气，强迫自己冷静下来。他走到舆图前，目光在“汝南”、“许都”、“宛城”三点之间来回逡巡。
“回师？谈何容易，！”曹操的声音沙哑，“我军主力在此此时若仓促撤退，刘琦必衔尾追击。退兵之势届时前有坚城，后有追兵，我等必会损失惨重！”
“那……”乐进欲言又止。
曹操眼中闪过一丝狠厉：“传令！曹仁、于禁率本部兵马，即刻拔营，星夜驰援许都！务必在敌军抵达之前，守住许都！”
“那主公您……”
“本公自有计较。”曹操冷笑一声，“刘琦以为本公会慌不择路地逃回许都？哼，他打错了算盘！汝偏要留在这里，给他来个‘李代桃僵’！”
他环视众将，声音陡然提高：“传令全军，偃旗息鼓，伪装成主力撤退的假象。另派小股部队，多设疑兵，昼则旌旗招展，夜则擂鼓呐喊，迷惑刘琦。待曹仁等人走后三日，本公再率主力悄然回撤！”
“妙计！”众将齐声赞叹。
然而，他们不知道的是，远在百里之外的宛城，一场更为致命的棋局已经布下。
刘琦高坐帅位，看着手中来自许都的密信，脸上露出一丝笑意。这封信，是潜伏在许都的细作冒死送出的。信中详细记载了许都的反应，以及曹操即将率军回援的消息。
“军师，曹操果然中计了！”刘琦将密信递给诸葛亮。
诸葛亮接过一看，羽扇轻摇，嘴角勾起一抹意味深长的弧度：“主公，曹操虽老，却非等闲之辈，不可大意。他故意制造主力撤退之象，不仅是在拖延时间，掩护曹仁等回援。更是想借曹仁回军之机，借此伏击我追击之兵，但我们若就此罢手，便是功亏一篑。”
“军师的意思是……”
“放长线，钓大鱼。”诸葛亮走到舆图前，手指点在“叶县”的位置，“曹洪、曹休退守叶县，意在扼守通往许都的要道。我军若想直捣许都，必先破叶县。”
他顿了顿，目光转向一旁的法正：“孝直，你素有奇谋，对此可有高见？”
刚从宛城赶来安阳汇报行动的法正，微微一笑，眼中闪过一丝狡黠：“诸葛兄所言极是。不过，破叶县不难，难的是如何让曹操的主力无法回援。”
“哦？愿闻其详。”
“曹操主力虽在汝南，但其粮草辎重，皆囤积于昭陵。若我军能派一支奇兵，绕道袭扰昭陵六骏，断其粮道，曹操必不敢轻动。届时，我军便可从容攻破叶县，直逼许都。”
刘琦闻言大喜：“此计甚妙！不知何人可担此重任？”
法正与诸葛亮对视一眼，异口同声地说道：“魏延！
同一时间，叶县城头。
曹洪望着远处连绵不绝的荆州军营，眉头紧锁。他身旁，年轻的曹休也是一脸凝重。
“叔父，敌军势大，我军仅有八千疲兵，恐怕……”曹休担忧道。
曹洪冷哼一声：“怕什么！叶县城高池深，易守难攻。只要我们能坚守十日，丞相大军必至！”
话音未落，一名斥候跌跌撞撞地跑上城楼：“报！将军！大事不好！昭陵粮仓……昭陵粮仓遭袭！粮草被焚大半！”
“什么？！”曹洪如遭雷击，踉跄着后退一步，“昭陵距此百余里，敌军如何得知？又是谁带兵偷袭？”
斥候颤声道：“据逃回来的士兵说，领军者乃是一员红脸大将，手持大刀，勇不可挡，自称……自称是‘文长将军’！”
“魏延！”曹洪咬牙切齿，“好一个魏文长！好一个诸葛亮！竟敢断我粮道！”
他知道，叶县，守不住了。
而此刻，远在汝南的曹操，也收到了昭陵遇袭的急报。他脸色铁青，一拳砸在案上：“混账！本相还是低估了诸葛村夫！传令！全军……全军即刻拔营，回援许都！”
他终于还是落入了诸葛亮的圈套。这场博弈，从一开始，他就输了先手。
收网之策，荆北铁壁
曹操的退兵令在深夜下达。为了掩盖主力撤退的意图，曹军大营内依旧灯火通明，更夫巡夜的梆子声敲得比往日更急。然而，敏锐的斥候还是发现，那些看似威严的旌旗之下，马蹄声变得异常轻悄——那是包裹了麻布的马蹄，是急于脱身的信号。
安阳大帐内，诸葛亮羽扇轻摇，目光穿透摇曳的烛火，仿佛已经看到了数十里外那条尘土飞扬的归途。
“主公，曹操撤了。”诸葛亮语气平淡，仿佛在说一件稀松平常的小事。
刘琦猛地站起，眼中精光爆射：“终于撤了！军师，机不可失！传令三军，全军出击，衔尾直追！我们要一举击溃曹军主力，生擒曹操！”众将亦是群情激奋，黄忠更是按捺不住，请战之声如雷。在他们看来，曹操败退，正是乘胜追击、建立不世之功的最佳时机。
然而，诸葛亮却轻轻摇了摇头，手中的羽扇在空中划出一道冷静的弧线。
“主公，穷寇莫追。”
这六个字如同一盆冷水，瞬间浇灭了帐内的狂热。刘琦眉头紧锁：“军师何出此言？曹军士气低落，此时不追，更待何时？”
诸葛亮缓步走到舆图前，手指在“汝南”与“许都”之间画了一道线，又重重地点在“荆北”一线。
“曹操虽退，但百足之虫死而不僵。他此次撤退井然有序，且留有夏侯惇、于禁等猛将断后。若我军贸然深入，必中其诱敌之计。陂水之败，张辽虽损兵折将，但曹军主力未伤，若逼急了，曹操回身反扑，我军恐有长坂之危。”
他顿了顿，目光变得深邃：“再者，主公欲成霸业，不在一城一地之得失，而在根基之稳固。如今益州军虽至，宛城初定，但我荆州北面防线实则空虚。
曹操已经多次南下，虽未竟全功，却将我荆北诸县扫荡一空。若不趁此机会收复失地、重整防务，待曹操喘息既定，卷土重来，我们将无险可守。”
刘琦闻言，眼中的狂热逐渐冷却，取而代之的是深思。他看着舆图上那条漫长的汉水防线，缓缓点头：“军师所言极是。欲图天下，当先固根本。那依军师之见，当如何处置？”
“上策：收复汝南、宛城失地，但不恋战；中策：屯兵汉水，修缮城池；下策：盲目追击，徒耗粮草。”诸葛亮羽扇一挥，斩钉截铁地说道，“传令下去，命黄忠为先锋，率轻骑五千，佯装追击，只造声势，不求接战，以此震慑曹军断后部队，使其不敢逗留。
命张南率本部人马，即刻前往叶县，接收曹洪弃城后的防务，并以此为据点，向西扫荡周边残敌。主力大军，随我与主公进驻宛城，整编益州援军，重修荆北诸城！”
“诺！”众将齐声应诺，虽然未能痛快杀敌略有遗憾，但对诸葛亮的调度无人敢有异议。