孟建、石韬？曹操心中一动。此二人乃是豫州名士，与徐庶、崔州平并称诸葛四友，如今作为荆州使者前来，必是奉了刘琦之命。
曹操与郭嘉、荀攸对视一眼，三人心中皆已明了：刘琦的筹码，来了。
“让其在帐外等候。”曹操定了定神，重新坐回主位，敛去脸上的慌乱，恢复了一代枭雄的威严，目光冷冽如刀。
他倒要看看，刘琦布下这盘大局，最终想要的，究竟是什么。
而此时的定颖城外，荆襄大营之中，刘琦身着铠甲，腰悬佩剑，骑于战马之上，望着前方旌旗招展、士气如虹的荆州军，嘴角勾起一抹从容的笑意。
身侧，诸葛亮手摇白羽扇，青衫飘飘，目光远眺定颖城头，眼中智珠在握。定颖破城只在旦夕，许都震动已成定局，孟建与石韬前往昆阳，携数万夏侯渊部将士为筹码，曹操纵然雄踞中原，也不得不低头割地。
这一步棋，荆襄稳赢。
待停战协议一签，荆州军便放出风声，言汝南、宛城大破曹军，与曹魏签署停战盟约。益州刘璋本就暗弱，江东孙权虎视眈眈，听闻荆襄与曹操罢兵言和，且大败曹军，定然不敢再贸然出兵侵扰荆州腹地。
届时，荆州便可休养生息，整军备战，西图益州，北拒曹魏，东防江东，鼎足之势，初现雏形。
羽扇轻轻一挥，诸葛亮淡淡开口，声音清越，传遍高台：“主公，定颖城破，便是曹营妥协之时。这豫州之地，我荆襄，收下了。”
朔风猎猎，吹起诸葛亮的青衫衣角，也吹起了荆襄大军的万丈豪情。昆阳城内的曹操尚在困局之中挣扎，而荆襄刘琦的布局，早已落定了胜负。
许都西南，昆阳曹军大营。
漫天飞雪，飘落在连绵不绝的营寨之上。
曹操按剑而立，眉宇间阴云密布。他来回踱步，靴底碾过地面，发出沉闷的声响，每一步都似踩在众将的心弦之上。帐下文武分列两侧，人人面色凝重，无人敢率先开口，只听得帐外风声呼啸，夹杂着远处战马不安的嘶鸣，更添几分肃杀。
“报——！”
一声急促的探马急报，自营门外撕裂而来，直穿中军大帐，惊得帐内烛火猛地一颤，光影乱晃。
一名斥候浑身尘土，甲胄凌乱，跌跌撞撞扑入帐中，跪地叩首，声音因策马长途奔驰而嘶哑颤抖：
“启禀主公！刘琦亲率荆州大军，围困定颖！定颖守军孤立无援，外无救兵，内无粮草，已于半个时辰前开城投敌！刘琦先锋部队，已整军出发，星夜逼近临颖！”
“轰——”
一句话，如惊雷炸响在中军帐内。
临颖，距许都不过百里之遥。
定颖一丢，临颖若再失，荆州兵锋便可直指许都城下，曹操根本腹地，将直接暴露在刘琦兵锋之下。
曹操猛地顿住脚步，周身气压骤沉，那双锐利如鹰隼的眸子骤然收缩，死死攥住腰间剑柄，指骨泛青。他猛地一顿足，地面似都微微一震，咬牙冷哼一声，声音冷得像淬了冰。
“好个刘琦！又在孤背后捅此一刀！”
帐内众将皆变了色。
夏侯惇、曹洪等武将按捺不住，纷纷上前，神色焦急。如今曹军主力，尽在南阳一线，与荆州军对峙僵持，夏侯渊更是率领两万精锐，深入南阳腹地，孤军悬外，本就是一步险棋。谁也未曾料到，刘琦竟会突然调转矛头，直扑许都侧翼。
曹操深吸一口气，强行压下翻涌的怒火，抬眼扫过帐下文武，声音带着难以掩饰的烦躁与焦灼：
“诸位！事到如今，此局何解？！”
他一步踏出，声音掷地有声：
“我军若即刻全军回援许都，那深入南阳的夏侯渊两万精锐，必成孤军，荆州军可顺势合围，一口吞下！两万儿郎，皆是我曹军精锐，一旦尽没，曹军元气大伤！”
“可若孤注一掷，继续救援堵阳，死磕荆州，许都空虚，刘琦轻骑突进，旬日便可抵达城下！许都是我根本，天子在彼，百官在彼，粮草辎重尽在彼，一旦有失，我军进退失据，必成丧家之犬！”
“就算许都能侥幸守住，我军南北拉扯，兵力分散，久战必疲，到那时，非但荆州难下，连中原腹地都要动荡不安！”
众人闻言，无不默然。
帐内一片死寂，唯有烛火噼啪轻响。
道理人人都懂，可越是明白，越是觉得此局凶险如履薄冰，左右皆是死路。
分兵？
更是下策。
曹操一眼看穿，冷哼一声：“若分兵回援，正中刘琦下怀！他攻许都，未必是真，诱我分兵、各个击破，才是其真正目的！我军一分，他便集中主力，先吞我援军，再围我主力，首尾不能相顾，必败无疑！”
众将心头一沉。
屋漏偏逢连夜雨。
曹操闭上眼，再睁开时，眼底多了一层深深的顾虑：
“还有河北。探马回报，袁谭、袁尚兄弟内讧，自相残杀，早已两败俱伤，冀州、并州、幽州一片混乱，民不聊生，将士疲敝。此乃我军北上，一举平定河北、一统北方的最佳时机！千载难逢！”
“若我军在此与刘琦纠缠不休，旷日持久，等到袁氏兄弟分出胜负，收拾残部，休养生息，不出数月，必能恢复元气。到那时，河北再难图之，我军将再无一统北方之机！”
一步错，步步错。
南有刘琦步步紧逼，北有河北残局待收，中间是悬于南阳的两万精锐，后方是岌岌可危的许都。
四难之局，困死蛟龙。
曹操长叹一声，语气中竟带着一丝少见的无力：“刘琦倒也聪明，明知难以一口吞我，却偏偏选在此刻，遣使来与孤协商谈判……”
他话音未落，一侧人群之中，一人缓缓踏出。
一身玄袍，身形清瘦，面容俊朗而带着几分病气，却丝毫无损其眉宇间的智计锋芒。正是军师祭酒，郭嘉。
郭嘉手持羽扇，轻轻一拂，神色沉静，目光深邃如渊。他略一沉吟，不慌不忙，沉声开口，声音不大，却字字清晰，落入每一个人耳中。