腊月寒深，东宫暖阁内地龙烧得正暖。陈念之倚在软榻上，看林崇就着灯花翻阅太仆寺的马政摘要。
他指尖在“济州皇庄岁供战马三千匹，膘肥体壮，而官办马场同等岁额仅及半数”一行上反复划过，指节微微发白。
“殿下。”
徐烟雨捧着参茶进来，见状低声道，“陈国公前日递话，说太仆寺卿李崇晦‘偶感风寒’，这几日在值房‘静养’，手边恰有几份马政旧档。若殿下派人‘探病’，许能‘顺便’瞧见。”
林崇抬眼，眸中那抹在江淮历练出的冷硬，此刻掺进几分清明：“陈国公这是铺好了路，只等我迈这一步。”
他合上卷宗，摩挲着封面，“父皇要的是实效，不是空言。只是这关窍……”
三日后，东宫典膳丞“顺路”探视李崇晦，归来时袖中多了半卷边角的《太仆寺近年马匹亏空辑录》。
林崇扫了几眼，眉峰蹙起。
册上所载，官办马场虚报存栏、克扣草料、倒卖战马，桩桩触目；诡异的是，那些挂名“皇庄”的马场，尤其是济州几处，账目竟清晰可辨，隐隐还有盈余。
他未声张，只唤来顾衍之，低声道：“去齐国公府传话，说梯子我接住了。
但这梯子架的不是寻常墙头，而是父皇当年亲手垒的台子。这第一步，得踩得格外稳。”
陈瑞文得信，当夜便“偶遇”了来访的李崇晦。
书房内茶烟袅袅，陈瑞文轻叹：“老夫当年在安南，战马便是将士的腿脚。如今官督商办的马场糜烂，倒是济州皇庄的马匹膘肥体壮。
只是这‘官督商办’的由头，终究是当年陛下为解王府窘境、暗蓄实力定的调子，如今反成了遮羞布。”
李崇晦面色一白，默然良久，次日便上了《请核马政疏》。
疏中言辞恳切，只字未提东宫，却将积弊摊在明面，末了自请查处，只求陛下“遣干员核查”。
林琰览奏，朱笔在“干员”二字上顿了顿。
这马政背后的龌龊，他岂会不知？当年正是他以“官督商办”为名，将王府私产置换为济州马场，暗中蓄养战马，为夺权积力。
口子一开，各地马场便如脱缰，在利益泥沼里翻滚。这些年，只要不是闹的太离谱，他向来睁只眼闭只眼。
如今太子既要伸手，那便伸吧——这坑是他挖的，太子想填，便看看是露出真龙鳞爪，还是折了臂膀。
思及此，他批道：“着太子林崇会同太仆寺，稽查京畿马政，限期一月，据实以闻。”
圣旨到东宫时，林崇正给陈念之剥橘子。闻言指尖微滞，随即从容谢恩。
徐烟雨在一旁，将剥好的橘瓣递到他唇边，眼底笑意浅淡，只待他咽下，才低声道：“景仁宫那边，怕是已在议论了。”
果然，消息传到景仁宫，林桢正与楚容卿对弈。
听罢，他眼皮都未抬，指间白玉棋子随意落下，淡淡道：“一个月。”
只这三个字，便再无后话，仿佛说的不是朝廷差事，而是街头巷尾的一件闲事。
楚容卿捻着佛珠，闻言唇角只勾起一丝极淡的笑意，温声道：“陛下倒是给了个巧期限。
这马政烂了几十年的陈年旧账，便是再添五个月，也未必能理出头绪。
如今只给一月，明摆着不是让崇儿去‘查’，而是让他去‘办’——办个看得过去的由头罢了。”
林桢终于抬眼，看向枰上棋局，慢悠悠道：“母妃说的是。这铁板踢上去疼不疼，全看怎么踢。
聪明人，自会挑那几处经营尚佳的马场，略作整顿，便当作成果呈上去。
既全了脸面，又不至于真触了那些盘根错节的钉子。”
楚容卿垂眸，佛珠轻转，语气平和却疏离：“你且看着便是，莫插手，也别去凑热闹。
这潭浑水，搅不动，也不必搅。让他自己品出其中滋味，比谁教他都强。”
林桢颔首，又落一子，屋中便只剩棋子轻叩的清响，再无多言。
坤宁宫内，薛宝钗听着心腹回报，指尖抚过腕间沉香佛珠，沉吟片刻，对莺儿道：“去库里把那套前朝《相马经》找出来，明日以本宫名义送去东宫。”
她嘴角噙着一丝几不可察的弧度，“这经书里，不光讲相马，还讲‘马政之源’。崇儿聪明，当读得懂。
至于路宜珊还在为步摇置气，陈月菡得了赏赐便忘形，由她们斗去，我们只管扶着崇儿站稳。
这《相马经》送得光明正大，既全了中宫体面，又点了‘溯源’二字，任谁也说不出闲话。”
敬妃路宜珊却对着镜台试那身流光锦新衣。
宫女夸赞锦色衬人，她忽地伸手，将皇后赏的羊脂玉镯摘下，扔进妆奁深处，又从匣底翻出支素银簪子插上。
镜中人脸色冷若冰霜，她盯着簪上几点梅花纹，冷笑：“玉镯？步摇？都是虚头巴脑！”
指尖划过冰凉的簪身，眼底阴霾攒聚，“他若办砸了，叔父那里自有话说；若他真不知死活，敢碰那深潭下的根基……”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！她顿住，唇角勾起一抹狠厉，“便是自寻死路。到时候满朝文武弹劾他行事乖张、动摇国本，看他这太子之位，还坐不坐得稳！”
恭妃陈月菡捧着皇后赏的金步摇，对着烛火看了半宿。
那金雀的眼珠在跳动的焰影里似活了一般，随时要扑棱翅膀飞去。
父亲陈文瀚新任右都御史，正值风口浪尖，她深知这步摇是烫手的荣耀，更是悬在头顶的利刃。
次日请安，她换了素净衣裳，将步摇锁进匣中，只簪一支寻常珍珠簪子，言行愈发恭谨沉静。
只是夜深人静时，她会望着东宫的方向出神——马政繁杂，牵扯无数，父亲既在御史台，难免要卷入其中。
她终究什么也未做，只是在父亲的家书中，添了一句极淡的提醒：“近来风紧，望父亲慎言慎行，勿授人以柄。”这水深万丈，她连一丝涟漪也不敢泛起。
腊月底，太子林崇首踏太仆寺衙门。
李崇晦候在门口，见他来，只恭敬行礼，不多言。林崇也不客套，径命人抬出近三年账册，当众开核。
洋洋洒洒的数字里，他却只挑草料采购价、马匹死亡核销记录细问，问得李崇晦额角见汗，几个主事面色如土。一连三日，太仆寺上下噤若寒蝉。
第三日傍晚，乾清宫暖阁内，林琰搁下朱笔，看着垂手的太子，淡淡开口：“崇儿，这几日朕听闻你查账颇严。
马政水很深，如今北边暂安，马匹够用即可。你稍作整顿，有些成果交差，便收手吧。”
他起身踱至窗前，望着宫外暮色，语气透出厌烦，“我朝养马，占田极广。百姓寸土寸金，哪情愿腾良田给官家放马？
这些年，因夺民田、征马草引发的怨怼不知凡几。
马政牵一发而动全身，既碍经济，又惹民怨，是个易得罪人却难见大功的鸡肋。朕搁置不理，正是此因。你初涉政务，不必死磕，惹一身骚。”
林崇心头一震。
父皇这话，看似体谅，实则是画地为牢，告诫他莫要深挖。那“夺民田”、“惹民怨”之语，更是将利害挑明。
他沉吟片刻，并未退缩，躬身道：“父皇教训的是。然正因积弊日久，怨怼滋生，才更需厘清。
若因难而避，因怨而止，国事何人来做？既揽下这活，儿臣便想做得彻底些，哪怕慢些，也要给朝廷、给百姓一个交代，也为父皇分忧。”
林琰回头，深深看他一眼，眸中喜怒难辨，只摆摆手：“罢了，你若有此心，便由你去。记住，适可而止。”
得了这句近乎默许的话，林崇第四日便停了查账，带几名东宫属官，亲赴距京四十里的天字一号官办马场。
此处虽挂“官办”之名，实则多为“官督商办”——朝廷招商承领，按期纳马，或以马折盐引。
提调早得了风声，慌忙迎出，嘴里说着“天寒地冻，殿下金体贵重”，脚下却不停往马厩引。
林崇不揭穿，只随他走，却在路过一处偏僻草料场时，忽地驻足，指着几垛霉迹斑斑的草料问：“这是何物？”
提调脸色一变，忙道：“回殿下，此乃……去年预留的冬储草，近日受潮，下官正要处理……”
林崇点点头，不动声色。官督商办，商人重利，克扣草料本是常事，只要马匹精神，倒也抓不住把柄。
然而，待掀开马厩厚重的门帘，浓烈的腥臊气扑面而来。
厩内数十匹所谓“军国利器”的战马，虽无大病，却个个脊骨嶙峋，毛色黯淡无光，蹄甲因长期浸泡在泥粪中而松软开裂。
他曾在江淮见过真正的西凉战马，颈曲如鹤，蹄坚如铁，哪似眼前这些，骨架松散，毛色枯槁，分明是连驮运都费劲的老弱残兵。
林崇蹲下身，掰开一匹马的嘴查看齿口，又按了按马肩——触手皆是硬骨。
他翻开花名册，对照烙印，冷声道：“提调，账载此厩皆为五岁壮年战马，怎得全是口龄八年以上、不堪征用的老马？
还有这几匹，烙印是新烫的，毛色却分明是驮马，何时也能充作战马了？”
提调汗如雨下，强辩道：“殿下明鉴，许是……许是商贩以次充好，欺瞒官府……”
“欺瞒？”林崇起身，目光如刀，扫过身后一众面无人色的官吏，“官督商办，重在监督。
尔等拿了商人的好处，对以老充壮、以驮充战视而不见，这便是你天字一号马场的‘交割’？
把各厩存栏，依烙印一匹匹牵出验看，齿口、毛色、脚力，本宫要一一核对！”
这一验，更是触目惊心。
账册所载膘壮战马，近三成不是齿口老旧，便是品种低劣的驮马，甚至还有数匹因长期饲喂劣质霉草而浑身溃烂、奄奄一息的病马——这已非简单的以次充好，而是草菅马命，形同渎职。
林崇当场命人拿下提调及几名主事，又令随行医官出具验马文书。
他未多言，只留一句“待本宫回禀陛下，再行发落”，便翻身上马，踏暮色回宫。当夜，一道盖太子印信的密奏摆上御案。林琰阅罢，沉默良久，指节在案上轻叩。
殿内烛火噼啪，映着他眼底的深沉难测。许久，他方对伍尽忠道：“传旨，着靖安署抽调人手，协理太子稽查马政。
凡涉虚报岁口、调换马种、贪墨草料者，不论品级，一律严办。另，告知宁安亲王，管好王府，莫让闲人去太仆寺‘走动’。”
旨意到宁安王府，林桢正擦一把匕首，闻言只“嗯”了一声，对侍卫道：“听见了？陛下让咱们‘管好自己’，那便好好看着。
东宫既开了刀，拿‘以次充好’开刀，咱们就等着看这水有多深。”指尖划过锋利刃口，眼底映着烛火，幽深难测，“这刀，总算开刃了。”
后宫中，薛宝钗轻抚那套送去东宫的《相马经》，对陈念之笑道：“殿下这第一步，踩在了点子上。
官督商办，弊在欺诈，他专挑‘以次充好’这个七寸打，走得稳。
只是开弓没有回头箭，接下来清算盐引、追查分赃，才是真难处。”
陈念之抚着微隆的小腹，轻声道：“母后放心，妾身与烟雨妹妹，会守好后方。只是……敬妃娘娘那边，怕是不肯安生。”
薛宝钗眸光一沉：“她若安生，倒不像路家女儿了。
不过，只要崇儿能把这‘以次充好’的盖子揭开，追回亏空，任她如何搅动，也翻不起大浪。”她顿了顿，语气转淡，“倒是恭妃，这丫头沉得住气。”
敬妃路宜珊很快得了消息。
她端坐镜前，任宫人为她描眉梳鬓，手中捻着那串南海明珠，半晌不语。
心腹低报完东宫查办马场、拿下官吏的进展，她只淡淡“嗯”了一声，指尖将珠子拨得轻响。
“叔父前日有信来，”她抬眼，从镜中与身后宫人对视，眸色沉静如深潭，“说马政是太子立威的刀，让本宫在宫里稳住阵脚，莫要妄动，免得授人以柄。”
她唇角勾起一丝极淡的弧度，似讽似冷，“太子既要啃这块硬骨头，便由他去。啃下了，是储君之功；
啃不下，或是啃狠了惹了众怒，自有朝堂上的御史们开口。我们犯不着在这风口浪尖上，替旁人当出头鸟。”
正月十五上元灯火刚熄，一份加京畿道巡按的加急密报便递进了东宫。
林崇展开卷宗，眉心倏然拧紧。此次马政稽查，竟牵出了兵部车驾清吏司主事章存中。
墨字列得清楚：三年来，经由他核验发往北境的五批战马，至少有两批以次充好。他与太仆寺官吏往来甚密，账上更有数笔来路不明的白银。
章存中不是旁人，乃是安嫔章韫玉的父亲。
林崇搁下卷宗，指节在案上轻叩。
一旁的徐烟雨适时停了研墨，低声劝道：“殿下，此事棘手。
安嫔虽不得宠，然章家在顺天府根系盘错，若贸然拿人，恐惊动后宫，朝堂上也免不了落一个‘借题清洗’的话柄。”
“按律办事，何来清洗一说。”林崇声音沉稳，却透着冷意，“先押入诏狱，容后再审。”
消息传到启祥宫时，章韫玉正在临帖。听闻噩耗，手中狼毫一顿，一滴浓墨砸在澄心堂纸上，污了半幅《兰亭集序》。
她盯着那团晕开的墨渍，许久，才缓缓放下笔。对镜理了理鬓角，换了身素衣，她径直往乾清宫走去。
殿外风冷，雪粒子扑在她单薄的肩头。林琰刚批完奏折，屏退左右，才唤她起身。
“陛下……”章韫玉伏地叩首，声音哽咽，“臣妾父亲素来本分，此番定是遭人蒙蔽，行事不谨。求陛下念在他并无大恶的份上，饶他这一遭。”
林琰接过伍尽忠递上的卷宗，随手翻了几页。
他心下清明，章存中固然渎职，但比起那些侵吞巨款、草菅马命的主犯，此人似乎不过是随了官场“惯例”，验收时睁只眼闭只眼，收了几笔“炭敬”，罪不至死。
“起来吧。”林琰叹了口气，眉宇间透着倦意，“章存中玩忽职守，罪责难逃。但念你伺候多年的份上，朕留他一命。
至于如何处置，朕已命太子酌情定夺。你且回宫安心静养，莫要再扰。”
得了这句准话，章韫玉心头一松，旋即又是一沉。
皇上将皮球踢给了东宫，父亲的生死荣辱，全系于林崇一念之间。她谢恩退下，眼底的光黯淡下去，只剩一片死灰。
林崇接了口谕，再审章存中时，便多了几分回护之意。
他亲至诏狱，隔着铁栏望着昔日鲜衣怒马的兵部主事如今形容枯槁，心中并无快意，只觉这盘根错节的腐败，早已啃食了无数读书人的脊梁。
“章主事，你在兵部五载，经手核验，纵未主动参与贪墨，纵容之罪也难逃法办。”
林崇声音平静，“但只要你将知情人员一一招认，尤其是那些借‘官督商办’之名行私吞之实的官员，孤可保你不死，至多革职流放，章家血脉不绝。”
章存中趴在地上，眼底先是闪过希冀，随即被巨大的恐惧吞噬。招认容易，可一旦咬出了上头的人，尤其是那些致仕后仍树大根深的阁老，章家满门恐怕在他流放途中就会遭遇不测。
他正犹豫间，暗流已在狱中涌动。
一名狱卒不知收了谁的金银，趁夜潜入，在章存中耳边低语半晌。
翌日清晨，狱卒提审时，只见章存中已用腰间丝绦悬梁自尽。
冰冷的尸身下，那几份尚未画押的供词被血浸透，字迹模糊难辨。
“反了！”林崇一掌拍在案上，霍然起身，“查！给本宫彻查！谁逼死了他！”
然而，现场清理得过分干净。章存中之死，成了哑巴亏。线索随之中断，幕后大鱼暂归安宁。
章韫玉得知父亡，并未哭嚎，只死死攥着父亲遗留的玉佩，直至掌心被硌出血痕。
她不是不恨陛下，只是深知君威如天，不可触碰。但这滔天的恨意总需有个出口。
她反复回想着父亲临终前那含糊的供词——陈文瀚查案，太子逼供，是他们一步步将父亲逼上绝路。
泪水倒灌回心底，凝成两潭寒冰。既然陛下护着太子，那她便毁掉太子最珍视的人。
恭妃陈月菡之父正得势，太子妃陈念之正有孕……恶念如毒藤疯长，一个决绝的计划在她心中悄然成形。
“殿下，线索断了。”徐烟雨看着面色阴沉的太子，低声道，“眼下只能从账目细查，只是耗时日久……”
“不急。”林崇眸色深沉，“他死得蹊跷，背后之人以为能瞒天过海？
衍之，你去放风，就说章存中畏罪自杀，实是受人指使，而这指使之人，怕是某位尊贵的王爷。”
借刀杀人，意在搅浑池水，令宁安王府与贪腐官员互生嫌隙。
与此同时，敬妃路宜珊正把玩着那支素银簪子，听着心腹回禀，唇角勾起一抹冷笑。“安嫔那边如何了？”
“回娘娘，安嫔似换了个人，整日对着玉佩发呆，眼里戾气颇重。只是她性子刚烈，怕不易受人挑唆。”
“不肯听？那就逼她，或是……替她选个靶子。”路宜珊将簪子插回髻间，眼底精光一闪，“去，把恭妃身边那个叫杨桃的唤来。那丫头贪财虚荣，正好用用。”
杨桃被带到偏殿，惶恐不已。路宜珊屏退左右，亲手奉上一盏热茶，柔声道：“杨桃，本宫知你伺候恭妃辛苦。
如今这宫里，有人仗着太子宠爱肆意妄为，连人命都不放在眼里。
你家主子素来低调，可若哪天太子迁怒，你以为你能独善其身？”
杨桃吓得跪倒在地：“奴婢不敢……定当尽心伺候娘娘……”
“本宫不需你伺候。”路宜珊俯身，声如蛇信，“你只需‘无意’间在安嫔面前提起，说恭妃之父陈御史查案雷厉风行，深得太子信赖；
说恭妃贤德，近日圣眷正浓，太子赏赐的珍宝流水般送入宫中，那支御赐金步摇更是日日佩戴。
记住，要让安嫔觉得，是恭妃一家仗着太子之势，踩着章家的尸骨往上爬。”
这番话，如淬毒的针，扎进杨桃的虚荣与恐惧，也顺着她的嘴，一根根扎进章韫玉早已腐朽的心。
新仇旧恨交织，章韫玉眼底的恨意彻底失控。在她扭曲的认知里，陈月菡是皇帝的宠妃而太子妃陈念之是太子所爱，既已毒死一个，不如一并除了！
既能报复陈家，也能让太子尝尝痛失所爱的滋味。
二月二，龙抬头。宫中循例制备赏赐各宫的如意糕。章韫玉借口抱恙，亲临司膳房“监工”。
趁众人忙碌、试毒太监暂离之际，她袖中滑出两包药粉——一包是无色无味、专克孕妇的红麝粉，另一包是发作稍缓、常人服之亦五脏溃烂的牵机散。
她手法极快，将红麝粉抖入标明送往东宫、专为有孕太子妃准备的糕点中，又将牵机散混入另一盒预备赏给恭妃的糕里。
做完这一切，她藏好残余药包，面无表情地离去。因她身份贵重，又趁试毒间隙下手，无人察觉异样。
这一切，皆被敬妃派出的心腹尽收眼底。路宜珊得报，冷笑连连：“好！够狠！去，按计划行事。
让杨桃‘无意’瞥见安嫔从司膳房离开的背影，却要让她‘误认’出恭妃身边的气息。
再将安嫔剩余的少许药粉，分别撒在恭妃库房的角落和杨桃的箱笼深处。
若安嫔事败，这口锅，本宫要陈月菡背得严严实实！”
东宫内，陈念之倚在软榻上，腹部已微隆。
林崇下朝归来，见她精神尚可，便拿起一块标有东宫记号的如意糕，正欲喂她，却被徐烟雨拦下：“殿下，今日这糕点色泽过于鲜亮，让妾身先尝尝。”
陈念之笑着拉开林崇的手：“烟雨妹妹多虑了，我如今胃口正好，正想吃这个。”
说罢，拈起一块最大的送入口中。甜腻的豆沙味还未散开，一股尖锐的腥气猛地窜上喉头。
她脸上的血色瞬间褪尽，捂着小腹痛苦蜷缩，身下猩红迅速洇透锦褥，刺得人双目生疼。
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陈念之气若游丝，费力睁开眼，视线已有些涣散。
她看着泪流满面的林崇与徐烟雨，一手拉一个，指尖冰凉，声音细若蚊蚋：“崇郎……烟雨妹妹……莫要……为我报仇……你们……要好生……活下去……护住……我们的孩儿……”
话音未落，那只原本紧握着他们二人的手，倏然垂下，砸在床沿，发出一声沉闷的轻响。
几乎同时，恭妃延禧宫中亦乱作一团，有宫人腹痛呕血，虽不致命，却也触目惊心。
举宫震动。
敬妃路宜珊第一时间赶到，哭得梨花带雨，指着剩余糕点，泣告随后赶来的皇帝林琰：“陛下！臣妾刚审过司膳房宫人，皆言今日见恭妃身边杨桃在附近鬼祟徘徊！
靖安署的人搜查恭妃库房，竟搜出了同样的药粉！恭妃她……她竟同时对太子妃与自身下毒，意欲何为啊！”
所有证据，皆指向陈月菡。
陈月菡闻讯赶来，见太子妃尸身，骇得瘫软在地。
听得敬妃指控，更是魂飞魄散，连连叩首：“陛下明鉴！太子殿下明鉴！妾身冤枉！妾身从未去过司膳房！杨桃这几日被妾身罚禁足，库房药粉绝非妾身之物啊！”
然而，在痛失爱妻的太子面前，在盛怒的帝王面前，辩解苍白如纸。
林琰看着儿子眼中几欲滴血的赤红，又扫过地上瑟瑟发抖的陈月菡，最后目光深邃地掠过一脸“悲愤”的路宜珊。
他未即刻下令拿人，只疲惫挥手：“都带下去。封锁东宫，彻查。”
暴风雨前的死寂，比雷霆更令人窒息。徐烟雨缓缓起身，脸上泪痕已干，取而代之的是一片冰封的决绝。
她走到林崇身侧，轻轻握住他冰冷僵硬的手，以只有两人能听见的声音，字字如冰刃：“殿下，娘娘死得不明不白，烟雨……绝不善罢甘休。
但这仇，我们要慢慢报。这潭浑水，该彻底搅清了。”
林崇反手攥紧她，力道之大，几乎捏碎她的骨节。
他缓缓抬起眼，望向窗外浓墨般的夜空，眼底最后一丝温润尽褪，取而代之的是嗜人的寒芒。
陈念之的死，不仅燃尽了东宫隐忍的怒火，更将这场始于马政的风暴，彻底染成了血红。
他低声道，字字如冰刃坠地：“这潭浑水，孤不仅要搅清，还要把底下的污泥，统统翻出来晒晒。”
暗处，安嫔攥紧了袖中的药包残渣；景仁宫内，路宜珊把玩着那支素银簪，等待着鹬蚌相争的结果。只是她们都不知道，那条蛰伏已久的真龙，已然睁开了双眼。