初冬的寒意已爬上枯黄的草尖，但新修的干渠两岸却挤满了黑压压的人群。
巡河御史李茂面色严肃，沿着新渠缓步查验。
贾芸、贾蔷、贾菌三人身着半旧官服，恭敬随行。
远处，以刘老爷为首的乡绅们聚在一处，神情复杂地望着这一切。
行至曾经最棘手的东段，李御史驻足问道：“此处便是‘游沙’最甚之地？”
“回大人，正是。”贾芸上前一步，声音沉稳，“下官等与众老河工商议后，因地制宜，以深桩固基、特制灰土反复夯筑之法应对。虽费工料，却可保长久。”
他言简意赅，未纠缠于繁琐工法，只侧身示意。
一名民夫立刻在指定处刨开一浅坑，露出内里致密坚实的夯土层。
李御史俯身捻土，入手坚硬，微一用力便成粉末。
他不动声色，继续查验坡度、水口等关键处。
贾蔷对各项数据、用料应答如流，分毫不差；贾菌则手捧厚厚账册图卷，以备垂询。
这一查，便是整整一个上午。当李御史最终回到起点，望着渠中那一道虽浅却已潺潺流动的清水，再看向两岸百姓眼中那几乎要溢出的期盼时，他脸上严肃的线条终于略微柔和。
“贾大使，”他转向贾芸，语气虽仍持重，却带上一丝不易察觉的赞许，“此段新渠，经本官查验，坚固合理，账目清晰。
地质特异致使耗用稍增，情有可原，尔等处置颇为得宜。”
他略顿，目光扫过远处乡绅，复又落回贾芸身上，“更难得者，能体察时势，善导乡力，化阻力为助力。
此渠今冬蓄水，来春灌溉可期。本官回京，自当如实上奏。”
话音刚落，“成了！咱们有水了！”不知是谁率先嘶喊出声，积蓄已久的欢腾轰然爆发！
老农们咧嘴大笑，粗糙手掌拍得通红；妇人们偷偷抹去眼角的湿意；孩子们懵懂，却也跟着大人雀跃。
那汩汩流水声，在他们听来，便是来年全部的生计与希望。
几位白发老河工颤巍巍抚过光滑渠壁，喉头哽咽：“多少年了……总算见着一条像样的渠了……”
贾芸三人紧绷数月的心弦，至此方重重落地，后背官服竟已被冷汗浸透。
贾蔷再绷不住，咧嘴笑开，露出白牙。贾菌则眼圈微红，望着欢呼人群，只觉所有辛苦疲惫，皆已值得。
刘老爷等人亦是松了口气，忙堆起笑容上前道贺，言语间愈发客气热络。
朝廷旌表虽未下达，然御史金口已定，那“功德碑”与身后清名，眼看是跑不脱了。
贾芸三人回京，先至荣国府向贾琏复命。
贾琏听罢河间诸事，尤其听得贾芸如何周旋乡绅、以“名”导“利”，末了那句“治水如治国，堵不如疏”的见解，不由眼中一亮，抚掌道：“好！这趟苦吃得值！长了真见识，也立了实功！
御史考评极佳，陛下都过问了。且安心等着，吏部的嘉赏与新职缺，不日必到。”
他心下畅快，正要吩咐摆饭细谈，贾母跟前的大丫鬟琥珀已来传话：“老太太听说芸哥儿、蔷哥儿、菌哥儿回府，高兴得很，请过去说话呢。”
贾琏便笑：“可见是大事，连老祖宗都惊动了。走，先去请安。”
荣庆堂内暖香浮动，贾母歪在榻上，邢、王二夫人、薛姨妈、王熙凤、李纨并众姐妹皆在。
宝玉亦在座，正与一旁做客的柳湘莲低声说着什么。
见贾琏引着三人进来，贾母立时笑逐颜开：“快近前些，让我瞧瞧咱们家的功臣。”三人忙上前行大礼。
贾母细细端详，见贾芸虽肤色微黑，身形清减了些，但目光湛然，气度沉稳；
贾蔷眉宇间褪了几分往日浮华，添了些许历练后的精干；
贾菌则愈发显得文秀踏实。她心下欢喜，连连点头：“好，好。出去这一遭，都历练出来了。
听闻吃了不少辛苦，差事却办得这样漂亮，很是给你们父亲、给家里长脸。”
王熙凤在一旁凑趣笑道：“老祖宗快别夸了，再夸，这几只猴儿的尾巴怕要翘到屋梁上去。
不过话说回来，芸儿这番出息，连我们二爷也佩服得紧呢。”
说时眼波朝贾琏一溜。贾琏笑斥：“偏你话多。”
贾母又问了些河间风土人情，听他们说起如何因地制宜、以土法破解难题，不免感叹：“可见真见识、真学问，还是要在实事上磨练出来，关在屋里死读书是不成的。”说着，目光便朝宝玉那边略扫了扫。
宝玉正与柳湘莲谈得入港，见祖母看来，忙端正了神色。
贾母见状也不深究，只含笑对薛姨妈道：“宝玉近来倒肯动动身子，跟着柳指挥学些架势强健筋骨，也是好事。”
又问贾芸：“差事办得好，朝廷可有明旨褒奖？”
贾琏代答道：“回老祖宗，吏部行文就这几日了。芸哥儿勤勉有功，料想还能再进一步。”
贾母闻言愈发欢喜：“这可是大喜！凤丫头，吩咐下去，今儿晚上就在我这里摆一桌家宴，给他们三个好生接风，也庆贺庆贺！”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！又对贾芸三人温言道：“都辛苦了，好生歇几日。
短什么、要什么，只管跟你琏二婶子说，不许外道。”三人忙又谢恩。
满堂笑语融融，皆是长辈对有为晚辈的疼惜与期许，同数月前他们离京时的清冷景象，已是天壤之别。
不数日，旨意果然颁下：贾芸治河有功，通晓实务，擢升户部清吏司主事；
贾蔷、贾菌亦各有升赏，调任实缺。消息传开，贾府旁支子弟中出了能员，一时在族中传为美谈。
连向来端方的贾政闻知，亦捻须颔首，难得赞了一句：“倒是个肯做实事的。”
河间等地的河工、水库陆续完工，虽非处处顺利，但总体缓解了直隶、山东部分地区的旱情。
然而，朝堂的注意力很快被东北方向的紧急军情吸引——水国犯边，朝鲜八道告急，求援使者已至京城。
乾清宫暖阁内，烛火摇曳，映照着几位重臣凝重的面色。
林琰目光扫过兵部尚书林晏枢、户部尚书史鼐、吏部尚书路怀德与新任左佥都御史贾雨村，缓缓开口：“今日召诸位，乃为两件根本之事。
其一，朝鲜八道告急，水国兵锋甚锐，求援国书已至。
其二，”他略一停顿，“朕观人才之兴，首在教化。前朝太祖时广设社学，惠及寒门。
今此制虽存，却多荒废，或为胥吏豪绅把持。
朕意重启社学，令贫家子弟亦有机会知书明理。此二者，一为外患，一关国本，诸位可畅言。”
暖阁内一片寂静。重启社学，牵涉钱粮、师资、地方势力，千头万绪，绝非易举。
吏部尚书路怀德率先欠身，言辞谨慎：“陛下圣虑深远。社学之设，确为培植人才、淳厚风俗之良法。
然欲推行天下，钱粮、良师缺一不可，更兼地方情势复杂，若操之过急，恐生滋扰，反失陛下爱民育才之本意。”
户部尚书史鼐立刻接口，面带难色：“路公所言，实乃老成谋国之见。
陛下，非是臣推诿，实是国库艰难。北地旱情虽缓，河工赈济所费甚巨。
社学一旦铺开，修缮、束修、膏火，处处需银，且为常年之费。此例一开，户部实在难以为继。”
兵部尚书林晏枢则道：“社学固是善政，然非燃眉之急。
当下之急务，乃在朝鲜。水国虎视眈眈，朝鲜若失，辽东必危。
臣以为，当倾力议定援朝方略，社学之事，或可暂缓。”
林琰听罢，未置可否，目光转向一直垂首静听的贾雨村：“贾卿，你意如何？”
贾雨村心念电转，知皇帝将两事并提，必有深意。
他深吸一口气，上前一步，清晰奏道：“陛下，臣以为，内治与外攘，犹如车之两轮，缺一不可。
社学乃固本培元之策，关乎国朝百年气运；
朝鲜之危乃迫在眉睫之患，关乎边疆一时安定。二者皆不可轻忽。”
他略一斟酌，继续道：“社学之难，正如路尚书、史尚书所虑，在于钱粮与推行之阻。臣愚见，或可分步缓图：
择数省先行试点，清汰旧弊，严定考成；
国库量力拨付专款，更可鼓励地方绅衿捐资助学，朝廷予以旌表；
或可稍开低阶吏员之途，优先拔擢社学中品学兼优之寒门子弟，以资激励。
如此，既纾财力之困，亦收地方之力，更予寒门一线希望。”
他话锋随即一转，语气加重：“然此乃长久之计。
目下十万火急者，确是朝鲜。林尚书所言极是，出兵势在必行。
然臣斗胆进言，若仅止于驱敌解围，则我天朝耗费兵马钱粮，不过暂解其困，水国休养生息后，必卷土重来，终非长久之安。故臣愚见，不若……”
贾雨村随即详细阐述其“助防固边”之策：王师入朝，不止击退水国，更应驻军协防要害，助其整饬武备，修缮城防。
如此，既可保朝鲜长治久安，亦使我天朝东北藩篱更为巩固，且驻军粮秣部分可就地筹措，亦能稍减远戍之耗。
一番言论，既回应了社学之议，又紧扣朝鲜危局，更暗合了户部忧心粮饷、兵部着眼边防之虑。
暖阁内一时无人言语，路怀德捻须沉思，史鼐眉头稍展似在盘算，林晏枢眼中则精光闪动。
林琰静默片刻，方缓缓道：“贾卿所议，老成谋国。
社学之事，牵连甚广，确需从长计议，徐徐图之，然其方向，不可动摇。至于朝鲜……”
他目光锐利地扫过众人，“助防之策，虽显强势，然能收实利，保久安。我天朝将士血汗，不可空付。
明日大朝，贾卿可依此详奏，务须阐明此乃为朝鲜长远计，亦为天朝边防计。届时，还需诸位爱卿从旁参详呼应。”
“臣等遵旨。”四人齐声应道。皇帝心意已明：社学暂且搁置议，朝鲜方略，则需借明日朝会，掀起波澜，探明风向，以图推行。
次日，皇极殿大朝。朝鲜危局定为首要议题。
出兵之议既定，话题便转向更为棘手的善后之策。贾雨村看准时机，出列陈奏。
他将“助防固边”之策娓娓道来，言辞恳切，逻辑缜密，将天朝驻军协防，描绘成保朝鲜“长治久安”、固天朝“东北藩篱”、并节约远戍粮饷的“两全之策”。
此言一出，殿内暗流顿生。吏部尚书路怀德率先沉吟附和：“贾佥宪所虑深远。
王师远征，耗费巨大，若能使血汗不徒流，方为完策。”
兵部尚书林晏枢立时从军事角度力挺：“驻军要隘，可永绝水国觊觎，于边防实有大利。”
户部尚书史鼐亦适时颔首，面有戚戚：“若能稍减转运之耗，户部压力亦可略纾。”
然而，清议之风岂容此等“权谋”之论。都察院左都御史戴彭梓当即出列，苍髯戟张，声如洪钟：“荒悖之论！此非援助，实同兼并！
我天朝上国，抚驭四夷，当以仁义布信，岂可效暴秦故智，行驻军监国之实？徒使万国寒心，损威伤德！”
左副都御史范希正更是激愤，紧随其后，戟指贾雨村，面红耳赤：“贾雨村！尔不过一介幸进之徒，惯以权术利欲蛊惑圣听！
此策包藏祸心，坏我朝礼义根本，与市井兼并之徒何异？该打！”
怒极之下，竟挥动手中象牙笏板，直戳贾雨村面门。
贾雨村早有防备，脚下微错，练得身形似鹤形。
范希正用力过猛，一击落空，又被自家袍角一绊，“哎哟”声中向前扑倒，那笏板“哐当”一声跌落金砖之上，滑出老远，狼狈不堪。同僚忙上前搀扶。
贾雨村已整肃衣冠，傲然挺立，声音清冷锐利，响彻殿宇：“范公何以御前失仪至此？竟持笏欲行殴辱！
下官所言所行，无不为陛下、为大楚之江山永固谋一实利，求一久安！
岂不闻‘周虽旧邦，其命维新’？前朝之制，岂可尽循于今日？
陛下承天景命，革故鼎新，正欲涤荡积弊，开创新局。
范公张口‘祖宗’，闭口‘前朝’，对陛下新政多有微词，如此念念不忘前朝故事，下官倒要问一句，范公所忠者，究竟是我大楚天子，还是……那已禅之旧朝风光？”
“眷恋前朝”四字，如淬毒冰针，直刺范希正与一众清流心肺。
范希正刚被扶起，头晕目眩间闻此诛心之言，魂飞魄散，浑身乱颤，指着贾雨村：“你……你血口喷人！恶毒构陷！
陛下！老臣耿耿此心，可昭日月啊陛下！”
眼见清流气势为贾雨村一席话压得溃乱，话题亦被引向那不可言说的忌讳之地，监察御史吴有为眼珠一转，决意另辟蹊径，行试探之举。
他出列伏地，声音刻意修饰得沉痛而恳切：
“陛下！臣……臣冒死进言，另有一事，关乎国本，如鲠在喉，不吐不快！”
他先重重叩首，方抬头做赤诚状，“陛下励精图治，乃苍生之福。
皇后娘娘贤德，克谨克俭，六宫清穆。然《礼记》有云：‘天子后立六宫，以听天下之内治。’
今中宫寥落，皇嗣单薄，此非社稷之福啊！
皇后娘娘既贤，更应为陛下广选淑女，以充掖庭，繁育皇嗣，方显中宫之德，永固国本。
此臣等拳拳之心，望陛下、娘娘明察！”
大殿之内，空气骤然冻结，死寂无声。无数道目光聚焦于御座之上。
林琰面无表情，静默地看着下方涕泣陈词的吴有为，直待他语尽伏地，方缓缓开口，声音不高，却字字浸着寒意：“说完了？”
吴有为脊背发凉，伏地不敢动：“臣……臣一片赤诚，言尽于此。”
林琰微微颔首，目光扫过他，又似无意地掠了一眼身旁的心腹太监小沈子。
小沈子眼观鼻，鼻观心，几不可察地动了下指尖。
“好一个‘一片赤诚’。” 林琰的声音陡然拔高，如同冰层断裂，金铁铮鸣，“妄揣宫闱，以市井流言构陷国母，更敢借题发挥，动摇储君国本——吴有为，你这‘赤诚’之下，包裹的究竟是怎样的祸心？！”
“陛下！臣冤枉！臣万万不敢……” 吴有为骇然抬头，面色惨白如纸。
“住口！” 林琰厉声截断，目光如刀，“皇后德行，太子尊位，岂容你这等小人置喙！来人！”
殿前甲士应声如雷，踏步而入。
“吴有为构陷国母，摇动国本，其心可诛！
拖下去，廷杖四十，革去官职，交由司严审背后可有指使！”
“陛下开恩！陛下饶命啊！臣知罪！知罪了！” 哭嚎求饶声中，吴有为被侍卫如提鸡仔般拖出殿外。
小沈子无声趋至殿门处，对侍卫首领微微颔首，唇齿间轻吐二字：“着实打。”
旋即，殿外传来沉闷而规律的杖击声，夹杂着一声高过一声、凄厉不似人音的惨叫，穿透厚重的殿门，砸在每一个朝臣的心头。
满殿朱紫，不少人已面无人色，股栗欲坠。
皇帝未作一字辩驳，未容半分转圜，以最直接、最暴烈的方式，宣示了那不可触碰的逆鳞何在。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！待殿外声响渐歇，林琰冰冷的目光缓缓扫过丹墀之下，尤其在几位面色惨白的清流重臣脸上顿了顿，淡淡道：“后宫之事，非外臣所宜言。
皇后贤德，毋容置疑。今后再有敢妄言者，以吴有为为例。”
“退朝。”
说罢，不再看任何人，起身拂袖而去。留下满殿文武，心神俱震，冷汗涔涔，那廷杖的余响与帝王最后的眼神，如寒冰般凝结在皇极殿的恢弘穹顶之下，久久不散。
前朝风云激荡之时，京城西郊圆明园“万方安和”轩内，却是另一番静谧雅趣。
此处临水而建，视野开阔，乃皇帝特赐胞妹镇国昭明长公主林黛玉的宴游之所。
今日黛玉设下小聚，所邀宾客颇见心思：既有史湘云、贾迎春、邢岫烟、贾探春、贾惜春等贾府亲眷，亦有牛继宗夫人、马尚德夫人等勋贵女眷，更有如贾芸妻林红玉、贾蔷妻龄官这般新晋官员家室，济济一堂，满室生辉。
时值冬末，轩外寒梅映雪，残冰覆水，别有一番清冷画意。
轩内暖炉融融，熏着清雅的百合香，长公主黛玉只着家常月白缕金云锦袄，外罩青莲色雪貂斗篷，斜倚窗边贵妃榻，含笑看众人说笑。
史湘云最是活泼，已脱了外头的大衣裳，只穿着簇新的玫瑰紫二色金鼠比甲，正擎着一支笔，对着铺开的宣纸凝神，忽而挥毫，笔走龙蛇。
镇国公府的牛丽姑娘与护国公府的马璐在一旁瞧着，低声赞叹。
贾迎春性情沉静，与马尚德夫人、武威候夫人坐在另一处暖阁里，手里做着针线，偶尔细语几句。
邢岫烟与龄官并肩立在窗前，指点着窗外几株老梅，细声品评。
龄官气度沉静，言谈举止已与旁的官宦家眷无异。
林红玉则带着宫女们穿梭其间，安排茶果，招呼周到，将一碟碟精致点心——鹅油松瓤卷、藕粉桂花糖糕、御赐的玫瑰酥——送至各位夫人面前。
又将新沏的六安瓜片、温好的惠泉酒并新制的梅花浸蜂蜜水一一奉上，眉眼灵动，行事妥帖，几位年长的夫人拉着她的手说话，很是喜爱。
黛玉见众人已安坐品茗用点，方清声道：“今日请诸位夫人姐妹们前来，不过是借着园子里梅花还好，大家松散一日。
外头爷们有他们的天地，我们在这儿或诗或画，或说说话，只求个自在有趣。”
史湘云最先笑着应和：“正是这话！我就最烦那些虚头巴脑的规矩。
林姐姐你看我这句‘傲骨何须春着色，寒香自引蝶魂销’，咏这白梅可还使得？”
邢岫烟细声品评道：“卫夫人这两句气骨是好的，只是‘蝶魂销’三字，稍觉秾丽，不若‘寒香自共雪魂清’？”
龄官在旁微微颔首：“邢宜人改得雅致脱俗。”
众人正品评着，牛继宗夫人尝了一口那梅花浸的蜜水，点头笑道：“这饮子倒别致，清甜里带着梅香，又暖身子。”
黛玉含笑：“不过是取园里初绽的绿萼梅，用蜜渍了，兑上温过的泉水，取其一点清意罢了，夫人喜欢便好。”
马尚德夫人也道：“长公主雅致。如今陛下励精图治，前朝诸事纷繁，我们后宅女眷，能和和气气，便是福分了。”
探春正与牛夫人聊了几句边塞风物，闻言也笑道：“夫人说的是。治国安邦，文武各有其道。
咱们虽不能上前线、议朝政，能如长公主这般，让各家姐妹和睦亲近，叫前头的爷们无后顾之忧，也是一桩功德。”
她这话说得大方，既捧了黛玉，也点了今日小聚维系各家情谊的深意。
黛玉听了，含笑看她一眼，目中带着赞赏。
惜春却独自坐在稍远角落，面前摊着未完工的画稿，画的正是窗外寒梅残冰之景。
她偶尔抬头望一眼窗外，忽而轻声自语：“热闹是她们的。我只看那残冰下的水，看着凝滞，底下怕早有暗流了。”
声音极低，唯有近旁的黛玉隐约听见。黛玉眸光微动，顺着她的视线望向窗外冰面，若有所思。
一时众人或联句，或品画，或闲话家常，气氛融洽。
史湘云吃了几杯惠泉酒，面上飞起红霞，更显娇憨。
她搁下笔，环视一圈，目光落在正听牛夫人说起关外皮毛之利的探春身上，眼珠一转，笑道：“要我说，咱们在这儿吟风弄雪，到底还是闺阁气了些。
倒不如听听真刀真枪、马上搏来的功名故事，那才叫提气！”
黛玉含笑睨她：“云丫头又来了兴致，莫非要改行说书不成？”
“林姐姐可别小瞧人！”史湘云笑嘻嘻地蹭到探春身边坐下，揽着她胳膊，却先望向窗边的龄官，“蔷大嫂子，我恍惚听说前几个月鞍山那场大战，你们家菌哥儿也随驾出征，还立了功，升了百户，可是真的？”
龄官放下茶盏，温婉一笑：“劳云姑娘惦记。
菌哥儿确是去了，托陛下洪福、将士用命，侥幸立了点微功。
回来人是黑瘦了好些，身上也带了些伤，把他娘心疼得不知怎么才好。”语气平和，但提及兄弟，眼中自有光彩。“听听！”史湘云抚掌，声音清脆，“这才是好男儿该有的志气！
不过呀，”她话锋一转，带了几分神秘，“我前儿听我们爷提起，鞍山那一仗里，最出彩的倒还不是寻常将士，而是一位世家出身、却偏靠自己一刀一枪拼出爵位的大英雄——缮国公府的嫡派子孙，石光珠石大哥！”
缮国公石家？几位年长的夫人面露追忆之色，年轻些的也竖起了耳朵。
史湘云见吸引了众人注意，说得愈发兴起：“石大哥那等家门，原是顶顶显赫的，可惜父母去得早，这些年家里艰难，只剩个空架子。
可他偏有志气，不肯倚着祖荫过日子，径直投了军，在边关实打实地历练。
鞍山那仗，凶险得很！水国那个前锋大将，叫什么佟塔拜的，据说悍勇无比。
两军混战最要紧的关头，就是石大哥，单骑突阵，直取那佟塔拜的认旗大纛！
我们爷说，当时他身边的亲兵死战不退，自己也受了不止一处伤，硬是斩了那敌酋，把大纛夺了过来！
就这一下，敌军前锋立时就溃了！捷报传回京，兵部明发邸抄，阵斩佟塔拜者，忠勇伯石光珠——这可是实打实、谁也说不出二话的擎天之功！”
牛夫人点头感慨：“这话不假。石家这孩子，是真出息了。这般自己挣来的功名，比什么都硬气。”
众人皆点头称是，话题便顺着“子弟成才”说开。
马夫人叹道：“如今像这样肯吃苦、有担当的世家子弟，确是难得。
我们老爷前日还念叨，说这样的年轻人，才是家族将来的指望。”
史湘云眼珠一转，忽然抿嘴笑道：“说起这个，我倒是想起一句老话——‘佳偶自成’。
这般有胆魄、能立业的男儿，若再得一位能持家、有见识的贤内助，那才真是锦上添花呢！”说着，目光似无意般往探春方向一溜。
探春正低头轻抚茶盏，闻言指尖微顿，却未抬头。
邢岫烟心思细腻，在一旁轻声接道：“云丫头这话倒是在理。
治外需良将，安内需贤才，本就是相辅相成的。”
牛夫人闻言，目光温和地看向探春，似有所思，微笑道：“这话很是。
譬如三姑娘，便是咱们从小看到大的，眼界心胸、理家才干都是拔尖的。
将来无论到了怎样的人家，定是能撑起一片天的。”
这话虽未点明，却已隐含深意。席间微微一静，几位年长的夫人彼此交换了一个了然的眼神，却都含笑不语，只等着探春或旁人接话。
探春这才抬起眼，面上神色平静如常，只唇角噙着一丝淡然笑意，不紧不慢道：“牛夫人谬赞了。
咱们闺阁女儿，不过学着打理些琐事，怎敢比外头建功立业的男儿。
倒是忠勇伯这样的人物，血战挣来功名，方是真本事、真担当，令人敬佩。”
她四两拨千斤，将话题重心转回对石光珠的赞赏上，既未失礼，又轻轻避开了对自身的议论。
黛玉见机，便含笑将话头接了过去：“三妹妹说的是。真豪杰自当敬佩。
不过咱们今日是闲聚，倒不必太拘着说这些朝堂大事。
云丫头，你方才那诗还没作完呢，快别偷懒。”
史湘云会意，立刻嚷着要换新题，众人注意力随之移开，复又说起诗画园景来。
方才那番关于“佳偶”“贤助”的微妙对话，便如微风掠过水面，漾开几圈涟漪，旋即消散在融融笑语之中。
当夜，坤宁宫。
烛影摇红，殿内暖融。林琰只着一身道袍，歪在暖炕上与宝钗说话，顺口提了一句：“今儿黛玉在圆明园设了个小宴，请了些公侯的家眷和贾家姐妹们，听说一处说说笑笑的，很是热闹。”
宝钗正亲手剥着松瓤，闻言指尖微顿，旋即了然一笑，将剥好的果仁轻轻推到他面前的小碟里：“妹妹有心了。大家多走动，情分才和睦，是好事。”
她抬眸看他一眼，声音放得更柔缓了些，“陛下今日在朝上……怕是动了真气？可要进些安神静心的汤饮？”
林琰捏了捏眉心，略带倦意地摆摆手：“不值什么。几只秋后蚂蚱，蹦跶得惹人厌，打发了便是，不必挂心。”
宝钗微微颔首，递过一盏温热的茶，沉吟片刻，才似不经意般轻声开口：“臣妾知道陛下回护之意。
只是……那起子人固然可恶，所言‘选秀’之事，终究是祖宗旧例摆在那里。
一味拦着，倒显得……不如便依例略选几个，既堵了悠悠众口，也省得他们总拿些不相干的话来烦扰陛下。”
她语气平和淡然，仿佛只是在商议一件寻常家务。
林琰刚呷了口茶，闻言差点呛着，放下茶盏，看向宝钗，脸上露出几分无奈又好笑的调侃神情：“我的宝姐姐，你就饶了朕吧。”
他伸手拉过宝钗的手，带着点告饶的意味，“前朝朝鲜要动兵，社学还在扯皮，朕这脑子整日嗡嗡的，回来就图个清静。
如今有你，有容儿她们几个，朕已觉着……嗯，分身乏术了。”
他故意顿了顿，凑近些压低声音，眼中闪过一丝促狭，“再多来几个，朕这腰……咳，朕这精力可真要告罄了。
好姐姐，体谅体谅，让朕消停些，那些人的嘴，打疼了自然就闭上了。”
宝钗没料到他突然说出这般带着浑气的私房话，先是一怔，随即脸颊飞红，那股因流言而起的细微郁气，倒被这又气又好笑的劲儿冲散了大半。
她嗔怪地睨他一眼，想抽回手却没抽动：“陛下！越发没个正形了……臣妾不过白说一句，不愿便罢了。”
林琰见她眉眼间那点隐忧散去，复又染上熟悉的温婉轻嗔，知道这茬算是揭过了，这才笑着松了手，顺势将人揽近了些，语气恢复了平常的慵懒：“知道你是为大局想。
只是过日子，终究是咱们自己舒心最要紧。外头的风雨，有朕呢。”
灯火映着两人依偎的身影，将前朝的刀光剑影与纷扰算计，悄然隔在了这坤宁宫的暖阁之外。