今年京城的雪下得格外早，才腊月头，已是银装素裹。
忠顺王府书房内，炭火烧得正旺，却驱不散一室寒意。
年近五旬的忠顺亲王坐在紫檀木太师椅上，指尖轻叩案几上那份密报，眼神阴鸷。
“林琰……好手段。”他冷笑一声，“一个乳臭未干的小子，当初是孤小瞧他了。如今倒成气候了，这么多文臣武将支持他。”
幕僚林晦躬身道：“王爷息怒。林琰虽掌京营，毕竟根基尚浅。”
“眼下正是王爷反击之时。只是他前日荐入宫的那位江南名医，听说皇上用了药，这两日气色竟好了些……”
忠顺亲王眯起眼：“所以更要快。先攻他最想要的那两个位置——宣府、居庸关总兵，这两个位置只要被我们拿到，他在京里再得圣心也是枉然。”
“是。”
次日清晨，皇极殿外，百官肃立。冯承恩尖锐的嗓音穿透晨雾，高呼：“百官入朝”
林琰头戴翼善冠，身穿四团龙补绛红圆领袍，身姿挺拔如松。
他目光扫过前排，见忠顺亲王面色沉郁，心下已明了几分。
朝议过半，兵部尚书孙成出列奏道：“陛下，臣有本奏。居庸关总兵年迈请辞，还望陛下另择良将镇守。”
“臣建议齐国公之后、三品镇威将军陈瑞文可堪此任。”
兵部左侍郎杨伟随即出列：“陛下，臣以为不妥。
“陈瑞文虽有旧功，然其晋身之役乃十五年前平定宁夏之乱，事久难查，或有夸大之嫌。”
“今居庸关乃京畿门户，用将当慎。臣以为当另择宿将。”
话音方落，殿中议论声起。
林琰面色不变，却见都察院左都御史戴彭梓朝他微不可察地点了点头。
“臣有话说。”戴彭梓手持玉笏，缓步出列，声音清朗，“孙侍郎所言‘事久难查’，不知是何意？”
“兵部历年战功记录俱在，宁夏平乱之功，当年经兵部、五军都督府、司礼监三方核验，方授游击将军。”
“侍郎言‘难查’，是质疑先帝朝兵部、都督府失职，还是质疑司礼监包庇？”
一连三问，字字诛心。
兵部左侍郎杨伟额头冒汗：“本官并非此意……”
“既非此意，那便是兵部档案散佚了？”戴彭梓步步紧逼，“巧了，臣兼任国史馆修撰时，曾抄录当年兵部战功复核详档，一式三份，一份存国史馆，一份存五军都督府，另一份——”
“他顿了顿，“就在臣府中。陛下若需，臣即刻可取来。”
殿上哗然。
龙椅上，皇帝咳嗽两声，面色仍苍白，但眼中已不似前些时日的浑浊。他这几日用了林琰荐来的江南名医吴有性的方子，夜里能安睡三四个时辰，精神确有好转。
“不必取了。”皇帝声音虽弱，却带着不容置疑的威严，“陈瑞文之功，朕记得清楚。”
“十五年前宁夏平乱，他率三百轻骑夜袭敌营，身中三箭仍斩敌酋首级。那一战，朕还赐过药给他。”
他顿了顿，目光扫过群臣：“至于宣府总兵人选——治国公马魁之孙、三品威远将军马尚德，在宣府参将任上三年，整顿边备有功，擢为宣府总兵。大家可有异议？”
户部右侍郎李衍出列：“陛下，马尚德曾投效忠顺王府，如今转投北静王麾下，恐有背主之嫌。且北静王举贤不避‘亲’，难免引人议论。”
北静王水溶闻言，朗笑一声：“李侍郎此言差矣。马尚德是朝廷命官，食君之禄，忠君之事，何来‘背主’之说？莫非在李侍郎眼中，我朝武将不是天子之臣，倒成了私门家奴？”
李衍脸色大变，慌忙跪倒：“臣绝无此意！”
皇帝摆摆手：“武将调任，论才论功，不论出身。朕知道……”
在皇帝询问是否还有其他人选推荐的时侯，忠顺亲王一系的官员确实接连举荐了数人。
先是都察院右佥都御史出列，力荐“勇毅果敢、久经沙场”的朔州参将郭放，言其曾于大同屡破敌骑。
然兵科给事中立刻反驳，指出郭放三年前于黑山堡轻敌冒进，致麾下一营兵马中伏，死伤二百余人，彼时陛下震怒，罚俸降职，此乃兵部存档可查的“冒进失机”之过，不堪重任。
忠顺亲王面色不变，示意工部右侍郎再荐一人——原陕西行都司都指挥佥事、现闲居在京的威远伯次子卫镇。
此人出身将门，履历光鲜。但吏科都给事中随即出列，称卫镇在陕西任上，曾“纵家奴侵夺民田，致伤人命”，虽以财帛平息，然民愤未消，御史风闻奏事，有案卷在顺天府留存。用此等人镇守京畿门户，恐失军民之心。
接连两人被驳，朝堂上气氛微妙。不少中立官员已看出，今日这关塞要职之争，绝非寻常。
忠顺亲王眼底寒意更甚，终是亲自开口，声音沉稳：“陛下，臣举一人。原辽东副总兵、昭毅将军赵克勤。”
“其镇守辽阳七年，达子不敢犯边，功勋卓着。后因母丧丁忧去职，如今孝期已满，正当为国效力。宣府或居庸关，皆可胜任。”赵克勤确是一员宿将，名声在外。皇帝目光微动，似在考量。
此时，一向沉默的乐善郡王，这位年过六旬、对朝政极少发表意见的郡王，缓缓出列。
他先向皇帝一礼，而后转向忠顺亲王，声若洪钟：“王爷举荐赵将军，本是知人善任。然老臣听闻，赵将军丁忧前，曾与辽东镇守太监过往甚密，有‘馈遗常例’之举。
本朝最恶边将结交内臣。此事虽无明证，然流言不息，用之恐损陛下圣明，亦令赵将军清誉蒙尘。”
乐善郡王话音落下，满殿寂然。他未言赵克勤是否真有罪，只提“流言”与“圣明”，却比直接弹劾更致命。边将结交镇守太监，是帝王大忌。
皇帝疲惫地闭上眼，揉了揉眉心，再睁开时，已是一片清明决断：“罢了。赵克勤既有此嫌，不宜此时复用。”
“宣府、居庸关总兵，就以马尚德、陈瑞文补授。即刻拟旨，不得延误。”
“陛下圣明！”北静王、东安郡王一系的官员齐声应和。
忠顺亲王立于原地，袖中双拳紧握，指节泛白。
他目光扫过乐善郡王平静的老迈面容，扫过林琰波澜不惊的侧脸。最后落回龙椅上面色苍白却目光如炬的皇帝身上。
他知道，今日这局，自己一败涂地。举荐三人，皆被精准拦下，且理由一次比一次更触及帝王忌讳。
这绝非巧合，而是对方早已织就一张大网，只待他的人撞入网中。
皇帝忽然咳了几声，冯承恩忙递上参茶。他饮了一口，继续道：“朕知道近来有些传言，说忠顺亲王与边将书信往来频繁。”
“但朕相信皇弟的忠心，不过是为国举才罢了。此事不必再议。退朝吧。”
这话说得微妙——既似为忠顺亲王开脱，又点出了“书信往来频繁”的事实。
几位老臣交换眼色，心下已明：皇上虽在病中，耳目却清明得很。
散朝后，百官鱼贯而出。
忠顺亲王经过林琰身边时，脚步微顿，压低声音道：“贤侄好手段，连戴御史这样的清流都为你所用。只是不知，那位江南名医能保皇上安康几日？”
林琰拱手，语气平静：“千岁过誉。戴御史是为朝廷说话，为陛下分忧。至于徐太医，医者仁心，自当尽力。倒是千岁……”
他抬眼直视忠顺亲王，“边关苦寒，千岁与诸将书信往来时，还望保重身体。”
忠顺亲王瞳孔微缩，冷笑一声，拂袖而去。
午后，荣国府大观园内，几株早梅已绽出点点红蕊。
薛宝钗扶着莺儿的手，缓缓走在碎石小径上。
她已有四个月身孕，虽未显怀，行动却已格外小心。
今日是特地回府探望母亲薛姨妈的。
“王妃仔细脚下。”莺儿轻声提醒。
宝钗微笑：“不碍事。母亲这会儿应在梨香院罢？”
“方才问过了，太太正和琏二奶奶在藕香榭对账呢。”
宝钗点头，转向藕香榭去。远远就听见王熙凤爽利的笑声：“……这北静王府可真大方，十二匹云锦，都是江宁织造局今年最新花样！”
进了亭子，只见王熙凤正拿着礼单与薛姨妈说笑，旁边还坐着黛玉——她今日是为了照顾嫂子宝钗，特地陪她一同来的。
“宝丫头来了！”薛姨妈忙起身，见女儿气色红润，心下欢喜，“快坐下，走了这半天路，累不累？”
“母亲放心，不累的。”宝钗在铺了软垫的石凳坐下，黛玉已亲自倒了杯红枣茶递过来。
王熙凤打量宝钗，笑道：“我瞧宝妹妹这气色，这胎定是个健壮的小世子。前儿宫里皇后娘娘还问起呢，说东安郡王年轻有为，如今王妃又有喜，真是双喜临门。”
宝钗脸微红：“凤姐姐又取笑我。”她看向账本，“方才说北静王府的礼？”
“正是。”王熙凤将礼单推过来，“他们家县主生辰，咱们送去的礼，如今回礼来了。你看，十二匹云锦，四匣宫花，还有一对白玉如意。”
宝钗细看片刻，沉吟道：“按惯例加三成回礼便是。不过我听说北静王府的老太妃近日咳嗽，咱们库里不是有上好的川贝和雪梨膏？加上两样，显得心意更诚。”
“还是你想得周到。”王熙凤点头，又压低声音，“听说昨儿朝上，忠顺亲王的人想要居庸关总兵的位置，被戴御史当堂驳了？”
黛玉轻声道：“我也听王爷提了一句。说忠顺王府近来动作频频，边关那边也不安宁。”
薛姨妈闻言担忧道：“这可怎么好……对了宝钗，你哥哥昨日……”
话未说完，宝钗已握住母亲的手：“母亲放心，哥哥的事王爷已有安排。倒是您，这几日天寒，咳嗽可好些了？”
“好些了，你送来的枇杷膏很管用。”薛姨妈叹道，“只是你哥哥这事，我总觉着蹊跷。他这几个月明明都在铺子里学着做生意，怎么突然又去赌坊了？”
黛玉柔声道：“姨太太宽心。芸哥儿已经去打探了，想来很快就有消息。依我看，这事八成是有人设局——薛大哥再怎么不懂事，也不会在哥哥如今这个当口去惹麻烦。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！正说着，外头小丫头报：“东安郡王府路长史来了，说有要事回王妃。”
宝钗起身：“请路长史到前厅稍候，我这就来。”
前厅里，路怀瑾见宝钗出来，忙行礼：“王妃，王爷让属下传话：薛大爷的事已查明，是忠顺王府一个外管事设计的局。王爷已安排妥了，让薛家不必担忧。另外……”
他压低声音，“王爷说，请王妃这几日多在府中休养，各府女眷的走动，可由县主多费心。”
宝钗会意：“我明白。请转告王爷，我这边也会让莺儿去各府走动，听听风声。”
路怀瑾退下后，宝钗回到藕香榭，将情况简单说了。
薛姨妈这才松了口气，王熙凤却皱眉道：“忠顺亲王这是要赶尽杀绝啊。边关、朝堂、后院，处处伸手。”
黛玉放下茶盏，声音轻柔却坚定：“他伸手，咱们就斩他的手。凤姐姐不知道，前儿陈瑞文将军的夫人周氏来府里做客，说起居庸关那边，陈将军是铁了心要报效皇上的。
“周夫人还说，她女儿素秋与我很是投缘，想常来走动呢。”
宝钗微笑：“我也听说了。马尚德将军的夫人前日递帖子，说想来拜见。”
“他马家与北静王府本是世交，只是因着马将军一个表妹做了忠顺亲王的侧妃，这些年才稍疏远了。如今马将军既站定了立场，内眷们自然也要走动起来。”
王熙凤拍手笑道：“原来你们早布好了局！怪不得朝上那些老爷们争得面红耳赤，却不知后宅里，夫人小姐们一杯茶的功夫，就把事情定了七八分。”
正说笑间，忽见平儿匆匆进来，脸色有些发白：“二奶奶，方才听说……顺天府把薛大爷的案子提到了今日下午开审，还、还来了两个新证人……”
亭内顿时一静。
宝钗握紧了手中的帕子，黛玉轻轻按住她的手：“嫂子别急。哥哥既说了已安排妥，定有周全之策。咱们且等等消息。”
居庸关总兵府内，陈瑞文看着手中两封信，沉吟不语。
一封是忠顺王府旧部暗中送来的，许以高位厚禄，邀他“共谋大事”。
另一封是东安郡王府来的，笔迹清峻，分析边关形势，言明皇上已知忠顺亲王联络边将之事，并附有加强关防的具体方略。
“将军……”副将低声询问。
陈瑞文将忠顺王府的信扔进火盆，看火舌舔舐纸张，缓缓道：“我十五岁从军，三十余年，只忠于朝廷，忠于陛下。”
“当年宁夏平乱，我身中三箭，是今上亲赐御药。这份恩情，不敢忘。”
他展开林琰的信，指着其中一段：“你看，东安郡王连关外达子各部冬季迁徙路线都了如指掌。这样的人物，忠顺亲王拿什么跟他斗？”
副将恍然：“那咱们……”
“按东安郡王的建议，加强这几处关隘的守备。”陈瑞文顿了顿，“另外，给夫人去封信，让她在京中多与东安郡王妃、北静王府女眷走动。”
“我听说前儿咱们素秋去东安郡王府，嘉懿县主亲自教她画梅，还赠了一本前朝画谱？”
副将笑道：“是。小姐回来高兴得很，说嘉懿县主人美心善，学问又好。”
陈瑞文点头：“这就对了。我们自己要站稳，内宅也要稳。”
“夫人在信里说，东安郡王妃薛氏已有身孕，让素秋备份贺礼，要精巧别致的——你提醒她，素秋那丫头绣活好，可以亲手做件小衣裳。”
几乎同时，宣府总兵府。
马尚德接到调令已三日，今日正式升帐。北静王水溶亲至宣府，设宴相贺。
宴毕，水溶单独留下马尚德，屏退左右。
“尚德，有句话，本王要问你。”水溶神色严肃，“你马家与北静王府三代交好，但你一个表妹做了忠顺亲王侧妃，这些年来，外面难免有些闲话。你自己如何想？”
马尚德单膝跪地：“王爷明鉴。末将那个表妹，原是家母远房侄女，八竿子打不着的亲戚。”
“她入忠顺王府是五年前的事，那时末将还在甘肃任游击。这些年来，末将与忠顺王府不过年节循例往来，并无深交。”
他抬起头，目光坚定：“倒是王爷，自末将调任宣府参将这三年来，多次亲临边关，视察防务、补齐军饷。”
“去年冬，达子小股骑兵扰边，是王爷连夜调拨火药箭矢，助末将击退敌军。这份知遇之恩，末将铭记于心。”
水溶扶起他：“你有此心，本王欣慰。不过忠顺亲王不会善罢甘休。”
“东安郡王来信说，山西、延绥那边近日有小规模摩擦，恐怕是冲着牵制牛继宗将军的山海关兵马去的。”
马尚德冷笑：“王爷放心。宣府这边，末将已按东安郡王信中所说，重新布置了防务。”
他忽然上前一步，声音压得更低：“王爷，末将倒有一计。忠顺亲王既曾拉拢于我，我何不将计就计？”
“可让心腹之人，向他在宣府的暗线透露些‘犹疑观望’之意，只作口风，不留片纸。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“如此，或可探知他后续动作，也好让东安郡王与王爷早作防备。”
水溶眼中精光一闪，沉吟片刻：“此计甚险。你须把握分寸，切不可留下把柄。”
“末将明白。”马尚德郑重道，“只作口头含糊之语，绝不落文字。”
“他若派人来问，我便说‘需观时势’，‘不忘旧谊’——这些话任谁听了都挑不出错，但他必以为我心动。”
水溶拍了拍他的肩：“此事你亲自掌握，暂不必告知心腹副将。我会密信告知东安郡王，让他心中有数。”
马尚德点头：“另外……末将夫人前日来信，说已递帖子去东安郡王府拜见。”
“薛王妃有孕，夫人备了厚礼，这几日就会上门。内宅稳了，末将在外行事也更便宜。”
当夜，东安郡王府书房。
林琰听完路怀瑾、林晏枢的禀报，手指轻叩桌面：“顺天府那边，裴师爷安排得如何？”
“回王爷，一切妥当。”路怀瑾道，“那两个新证人的底细已查清，都是西城泼皮，与忠顺王府外管事何旺的妻弟有勾连。”
“更重要的是，”路怀瑾压低声音，“属下午后已派人暗中将这两个泼皮的家眷‘请’到城西一处清净院子暂住，好生照料着。
“已让他们给里头递了话——公堂上若有一句不实，家眷的安危可就难说了。”
林晏枢补充：“都察院刘御史那边也已通过气。他生平最恨构陷良民之事，明日会亲自去顺天府旁听。”
“纵使那两个泼皮想临时改口，刘御史在旁盯着，顺天府尹也不敢枉法。”
林晏枢从袖中取出一封密信，“这是北静王爷转来的，大同总兵王崇暗中递的消息，说忠顺亲王许他事成之后，封侯爵、镇守蓟辽。”
林琰展开信，烛光映着他年轻却沉稳的面容。不过弱冠之年，眉宇间却已有杀伐决断之气。
“王崇这是两头下注。”他轻笑，“告诉北静王，可以给王崇透个消息——皇上已知忠顺亲王私许官爵之事。他若聪明，就知道该怎么选。”
窗外雪又下大了，簌簌地落在青瓦上。
林琰起身走到窗边，望着漫天飞雪，忽然道：“皇上的身子，徐太医今日怎么说？”
路怀瑾低声道：“徐太医午后递话出来，说皇上脉象比前几日更有力了，只是余毒未清，还需慢慢调理。”
“皇后娘娘让转告王爷，皇上这几日常问起王爷，说……‘琰儿知兵事，更知朕心’。”
林琰微微一笑。
“王爷，”林晏枢轻声道，“还有一事。王妃今日从荣国府回来，说薛太太担忧薛大爷之事，王妃自己虽镇定，但属下看她气色有些倦怠……”
林琰转身：“请太医看过了吗？”
“看过了，说是一切安好，只是有孕之人不宜忧思过重。”
林琰沉默片刻：“我去看看她。”
后院内室，宝钗正倚在榻上看账本，见林琰进来，要起身相迎。
“别动。”林琰快步上前，按住她的肩，“怎么还不歇息？”
宝钗微笑：“不困。母亲那边，今日多亏王爷安排周全，哥哥的事……”
“蟠大哥的事已安排妥当，明日顺天府公堂上会见分晓。”
林琰在她身边坐下，握住她的手，“你如今有孕在身，这些事不必操心。一切有我。”
宝钗靠在他肩上，轻声道：“我不是担心哥哥，是担心你。忠顺亲王手段狠辣，如今你在明，他在暗……”
“他在暗？”林琰笑了，“宝姐姐，他如今每一步，都在皇上眼里。你以为皇上为何突然好转？”
“吴大夫是一方面，更重要的是，皇上知道自己不能倒——他一倒，这江山就要乱了。”
他抚着宝钗的头发，声音温柔却坚定：“你放心。边关有陈瑞文、马尚德，朝中有戴御史、刘御史，内宅有你和黛玉周旋。忠顺亲王看似势大，实则步步都是死棋。”
宝钗抬头看他，烛光下，青年郡王的眼中映着跳动的火焰，那是属于猎手的锐利与耐心。
“那咱们下一步……”
“等。”林琰望向窗外雪夜，“等他下一步棋。等他以为自己要赢了的时候——”
他轻轻吐出四个字：
“一击必杀。”
雪落无声，覆盖着这座古老帝都的每一处街巷、每一座府邸。
而在这银装素裹之下，暗涌已汇聚成流，只待破冰之日。
远处传来梆子声，三更天了。
京城的长夜，才刚刚开始。