十二月二十三，北方小年。
街上已有了爆竹的碎响，零星地炸开在灰蒙蒙的天色里，年味便从那些碎红纸屑中溢了出来。
距离梅家之事已过了八九日，薛蝌却整日闷在屋中，鲜少出门。
他总忍不住去想，若不是自己年轻无能，撑不起二房的家业，梅家怎敢如此轻慢小妹。
父亲没了，母亲又常年缠绵病榻，这二房的家主说出去好听，实则不过是个空架子。
愈想愈愧，愈发觉得今日之辱，全是因他一人之故。
这日午后，他正闷坐窗前翻一本账簿，忽有下人禀报，说大房的蟠大爷来了。
薛蝌一怔，倒是有些纳罕。
他这位堂兄素来只流连风月场中，最不耐烦与自己这般一本正经的人打交道，平素见了面不过点头寒暄，今日怎么反倒登门来寻他了？
正疑惑间，薛蟠已大步流星地跨进门来，面上竟难得地带着几分肃然。
不等薛蝌开口，他已一把握住堂弟的手，沉声道：“蝌兄弟，如今咱们薛家，大房二房只余你我两个男丁了。这门楣家业，总得咱们自己撑起来！”
薛蝌愣了一愣，万没想到从这素日只知斗鸡走狗、眠花宿柳的堂兄口中，竟能说出这般有担当的话来。
他心下微动，竟有几分刮目相看，点头应道：“大哥说的是。这原是做子孙的本分。”
薛蟠松开手，从怀中取出一沓子契纸摊在桌上，一本正经地道：“如今太上皇下了旨，令各皇妃娘家兴建省亲之所。他老人家自己又最爱那堂皇殿宇，对梁柱大木的需求极是急切。
只是平素建造宫殿，所用的杉木俱要从云贵川一带采伐，再经水路陆路辗转运进京来，动辄便是一年乃至三年工夫。
我却打听得，朝鲜国中也产大木，质地不下川杉，亦可用来营造殿宇。我想着，不如咱们兄弟合伙做上一票木材生意，哥哥我出八万两，你出两万两，去朝鲜贩运大木，转手卖给京中工部及几家采办。一来解了朝廷燃眉之急，二来也能为薛家挣下一笔家业。”
薛蝌听罢，细细思量，竟觉薛蟠说得有理有据，条理分明。
什么朝鲜大木，什么工部采办，什么海陆转运，桩桩件件皆有出处。
京中才住了这些日子，这位堂兄竟像脱胎换骨了一般，当真是进益了。
他沉吟片刻，问道：“蟠大哥可曾算过，这一趟收益几何？”
薛蟠晃了晃那颗大脑袋，伸出几根粗壮的手指比划道：“朝鲜大木在那头极是便宜，咱们本钱投进去，毛估能赚个十来万两。只是沿途还需打点各处官吏，再算上运输折损与船脚银钱，落到手里的，约莫七万多两。”
七万多两！
薛蝌在心里飞快地算了一笔账。
这数目抵得上二房好几年的进项。
他本还有些犹豫，可一想到梅家对小妹的轻慢，再一想到自己这没用的哥哥都能说出“撑起门楣”四个字，自己若再瞻前顾后，反倒不如他了。
他咬了咬牙，点头道：“好。就依大哥。不知何时动身？”
薛蟠哈哈大笑，笑声里满是志在必得：“择日不如撞日，咱们午后便出发！”
薛蝌吃了一惊：“午后？过不了几日便是年了，何须这般仓促？”
薛蟠却似智珠在握，摇头晃脑地道：“这你便不懂了。咱们去时走陆路，回来时却要走海路。海上入了秋冬便有风暴，船只损耗极大。此刻出发，回来时正好赶上二三月间，春暖花开，风平浪静，那才是最稳妥的时候。”
他说着拍了拍薛蝌的肩膀，语气愈发豪迈。
“赚钱还分什么年不年的？等咱们运回大木，手里攥着白花花的银子，岂不是更痛快！”
薛蝌见他把行程与天气都盘算得这般周全，心中对这趟木材生意又多了几分信心，当下也不再迟疑，与薛蟠各自安顿了行装，又匆匆向亲友辞了行。
兄弟二人带了几个老成掌柜，并二十多个奴才小厮，刚过午时便出了城，一路往辽东方向去了。
薛蟠骑在马上，一路吆三喝四，兴致高昂。
薛蝌跟在后头，望着前面那个臃肿而略显陌生的背影，心里头一次觉得，这个大哥似乎也并非全然靠不住。
蘅芜苑中静悄悄的。
湘云不知去哪里疯玩；
莺儿坐在外间桌边打络子，彩线在她指间穿梭翻飞；
元春占着窗下那一方光亮，面前摊着本账簿，手指在算盘上不紧不慢地拨着；
宝钗则盘膝坐在里间榻上，双目微阖，气息匀长。
片刻之后，她缓缓睁开眼，吐出一口浊气，只觉丹田之中内力愈发磅礴充盈，较之前些日子又精进了不少，心中暗自满意。
只是这一运功，不免又出了一身细汗，黏腻腻地贴在身上，好不难受。
“莺儿，去备水，我要沐浴。”她朝外间吩咐了一声。
莺儿忙放下手中络子，应声出门，自去吩咐小丫鬟们烧水。
一时屋中再无旁人，元春从账簿上抬起眼来，望了宝钗一眼，道：“你哥哥出门做生意，偏又能将门路说得头头是道，你便半点也不起疑么？”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！宝钗下榻活动着身子，闻言笑道：“我哥哥是什么样的人，这世上还有谁比我更清楚？”
元春蹙眉：“那你为何不拦着他？”
宝钗转过身来，将她上下瞧了一眼，忽然盈盈一笑：“那就请皇妃说说，我哥哥那笔木材生意，究竟有什么预料之外的风险？”
“别叫我皇妃。”元春脸色微红，有些羞恼地别过头去。
她沉默片刻，才不情不愿地道：“我瞧不出什么风险。可我却知道，这主意十有八九是你那夫君出的。他一向只知偷香窃玉，哪有闲工夫替人筹划这些？我总觉得他必定藏着奸。”
她顿了顿，又加重语气补了一句：“说不定，他就是在打你那个从妹的主意。”
宝钗听了也不恼，反倒扑哧一笑，眼波流转地乜着她道：“哟，这是与他有了多少回欢好，竟生出感情来了？就这么不想他再去寻别的女子？”
元春被戳中心事，脸色登时沉了下来，嘴上却硬着：“我这是为你着想！”
宝钗收了笑，神色一正，淡淡道：“我乃正妻，难道是谁人都能比得的么？”
“好心当成驴肝肺。”元春嘟囔了一句，低头继续拨她的算盘。
宝钗也重新坐回榻边，饮了口温茶，忽然不紧不慢地道：“宫中有位老太妃，身子骨不大好了，估摸着也就几个月的事。”
元春抬起头，眼中满是疑惑。
太妃而已，宫中向来不缺，太上皇自己怕都记不全。
宝钗续道：“那位太妃，乃是今上的生母。”
元春心头猛地一震。
今上生母若去，修园子、建宫殿这些营生必然要停，那么薛蟠那木材生意……
“你就由着他骗你哥哥？”她霍然抬头。
宝钗神色从容，淡淡道：“夫君怎会骗自己人？他自有法子解决那笔木材。所以说，来年最赚钱的营生，不是木材，乃是石料。”
元春稍一转念便明白了。
太妃薨逝，必得修筑皇陵，那便是天底下最急最大的石料差事。
“那薛宝琴，你当真不在乎？”元春仍不死心。
宝钗笑得温婉：“你自去在意罢。待夫君有了新欢，哪还顾得上你这个旧爱？”
元春咬牙瞪着她，眼中满是怒火，只不知这火气是冲着宝钗，还是林扬。