黄花梨木茶桌依旧温润。
空气中却再无昨夜那能绞碎心神的诡异茶香。
青瓷盏中盛着普通红茶。
热气袅袅，冲淡了一夜厮杀带来的阴冷。
陈凯指尖轻抵杯壁。
目光平静地扫过周遭。
昨夜他还是被红袍城主威压锁定的阶下囚，连呼吸都要绷紧神经。
此刻却已是端坐主位旁的理事。
侍女垂首奉茶。
连廊下的护卫都收敛了锋芒，待遇天差地别。
仅仅一夜，云泥之别。
红袍城主斜倚在主座上。
猩红袍角垂落如凝固的血，他指尖轻叩桌面，目光落在陈凯身上。
少了几分试探的凛冽。
多了几分上位者的淡然。
“陈理事，昨夜委屈你了。”城主声音平缓，听不出喜怒，“你既已解了提灯诡之危，便是我希望之城的功臣，自当以礼相待。”
陈凯微微颔首，并未多言。
他清楚这末日里从无平白的礼遇，地位的翻转，不过是价值的重新衡量。
红袍城主抬手示意侍女退下。
殿内瞬间只剩下两人，气氛变得凝重起来。
她缓缓开口。
揭开了希望之城掩藏在光鲜下的真相。
“外界传言，我希望之城拥众二十万，超凡者数百，皆是为震慑诡异的虚言。”
陈凯眸色微沉。
握着茶杯的手指不自觉收紧。
“城内实打实的人口，只有两万三千余普通幸存者，超凡者……满打满算，六十二人。”
红袍城主的话语轻描淡写。
却如惊雷在陈凯心底炸开。
六十二名超凡者？
这与外界流传的数百超凡、固若金汤的希望之城截然不同。
规模缩水了数倍，看似巍峨的城池。
内里竟是这般外强中干。
“两万普通人，是希望之城的根基，却也是最大的累赘。”
红袍城主眼底掠过一丝不易察觉的疲惫。
“粮食、水源、药品，每一样都要精打细算，六十二名超凡者要分守四方，清剿周边诡异，已经有些捉襟见肘。”
陈凯沉默不语，心中却已翻江倒海。
他终于明白。
为何红袍城主会破格将他这个外来者提拔为理事。
不是恩赐。
而是希望之城早已不堪重负。
急需他这样战力强悍的外来者填补战力空缺。
昨夜的吐真茶，是试探。
今日的红茶礼遇，是拉拢。
“我知你心中疑惑。”红袍城主看穿了他的心思，淡淡道。
“虚张声势，不过是为了吸引更多的幸存者，希望之城拥有五名序列4超凡者，这是实打实的战力。”
她顿了顿，目光锐利如刀。
直刺陈凯心底：“陈理事，你破了提灯诡，有勇有谋，本城主看重你。往后，你我同舟共济，守住这希望之城。”
陈凯抬眸，与红袍城主的目光相撞，指尖的红茶早已微凉。
他清楚。
这杯普通红茶的背后，是红袍城主暗藏的算计，更是他踏入城主府权力旋涡的开始。
阶下囚已成过往。
座上宾的身份，不过是另一场生死博弈的开端。
黄花梨茶桌上的红茶还冒着淡淡的热气。
红袍城主指尖轻叩桌面。
将希望之城真正的权力构架，缓缓摊在了陈凯面前。
“希望之城分东西南北四域，各设副城主统管，各司其职。”
红袍城主的声音平静。
却带着不容置疑的权威，一字一句，敲在陈凯的心弦上。
“北城主郭丽琴，统管北城，主抓治疗与种植，城内所有粮田、水源净化、伤者救治，皆归她调度。”
“南城主李明业，坐镇南城，执掌治安，城内秩序、律法审判、流民管理，一言可决。”
“西城主岳瑞友，掌西城兵锋，专司战斗，但凡出城狩猎、清剿诡异、征战四方，皆由他领兵。”
“东城主付传利，守东城门户，总揽全城防御，一切城防工事、结界运转，尽在他手。”
陈凯端坐不动。
心中却已将这四人的名号与职责牢牢记住。
尤其是最后一个名字，付传利。
这位东城主，是杀害阿澜的凶手。
是陈凯的生死仇敌。
目前已经暴露。
两者不死不休。
红袍城主语气平淡，接下来的话却是石破天惊。
“你有没有想过，希望之城防御如此森严，提灯诡为何能潜入城内。”
陈凯抬眸，静待下文。
“希望之城有两层防御，牢不可破。”
红袍城主语气凝重。
“第一层，由十五名拓路人序列超凡者联手，撑起巨大隐蔽屏障，遮蔽城池气息，诡异难寻其踪。”
“第二层，则是付传利以先天奇物土灵珠催动，构筑防御结界，刀枪难入，诡邪不侵。”
“按常理，诡异绝无可能无声无息潜入城中。”
红袍城主话锋一转。
目光锐利如刀，直刺陈凯眼底。
“可提灯诡，的确进来了。”“此事必有内鬼，且身居高位，触手已伸至防御核心。”
殿内气氛骤然凝固，陈凯心中一凛。
他明白。
自己真正的使命，终于来了。
红袍城主身体微微前倾，声音压得极低，带着绝密的托付。
她将一块黄金令牌放在陈凯面前。
“陈凯，我命你暗中调查提灯诡潜入之谜，明面上你是城主府理事，行走无碍，暗地里，给我把这颗埋在希望之城的毒瘤，挖出来。”
紧接着。
城主抛出了足以让任何人为之心动的报酬。
“事成之前，每周拨付你十五斤大米，一斤新鲜蔬菜。”
在这连树皮都有人争抢的末日。
这已是帝王般的待遇。
“另外，城主府东侧四合院归你所有，你可自行招募三名序列超凡者、五名普通人作为助理，归你直接调遣，不受四城主节制。”
陈凯指尖微微一紧。
四合院、私兵、稳定粮饷……
这不仅仅是报酬。
更是红袍城主给予他的权柄与底气。
是让他有资本在暗流涌动的城主府中，与四位副城主掰手腕的资本。
他抬眸，迎上红袍城主深邃的目光，缓缓点头。
“谨遵城主令。”
一句承诺，一场暗战，就此拉开序幕。
而陈凯并不知道。
他接下的这道暗查之令。
即将把他推向与付传利、乃至整个希望之城高层正面碰撞的漩涡中心。