南洋槟城的烈日下，破仓门口的木板散发出阵阵干燥的松脂味。
门板上那一红一黑的关防大印异常显眼，那是市政牌照房刚刚贴上去的消防限令与无牌售卖查问告知纸。
围在门口的三十多个华工和街坊此时炸开了锅。大家看着大印，有的焦急地伸长了脖子，有的则在小声嘀咕，生怕自己交进去的血汗定金随着这仓房一起被官府封了。
“郑老板，这到底是怎么回事啊？”一个挑着担子的菜贩华工挤在最前面，脸色有些发白地喊道，“洋行的人在街上说，你们这工坊要被市政给封了！我们交的那两块大洋定金，还能退得出来吗？”
“就是啊，郑老板，要是官府查封，我们的钱不就全打水漂了？”
站在人群外围的洋行买办文员，此时正抄着双手，脸上挂着一抹阴阳怪气的冷笑：
“大家伙听我一句劝，趁现在还没贴封条，赶紧让郑木生退钱！这无牌私售危险电器的罪名一旦定下来，市政不仅要封仓库，连人都得抓进去！到时候你们找谁哭去？”
陈阿火站在木门边，双拳攥得咯咯直响，额头上青筋暴起，作势就要冲上去揪住那洋行文员的衣领。
“阿火，退下。”郑木生沙哑的声音从仓房内传了出来。
只见郑木生单手拄着木拐，缓缓从木栅栏后面走了出来。他虽然脸色有些苍白，但眼神却异常平静。他没有去理会洋行文员的挑衅，而是转头对许三水和谢南枝吩咐道：
“三水，把五号锅从前台搬回试电桌，用棉布把盖子封好。在市政查验明白之前，这台样机不再做任何对外烧煮展示。二姑娘，把我们的预约排号册和定金退款袋搬出来，就在这木栏门前摆三张木桌。”
“好咧！”许三水手脚麻利，抱起那只改挫了把手的五号电热锅，稳稳地撤到了试电间最里面的木栅栏后。
不一会儿，三张磨损得有些发白的木桌在仓门口一字排开。
谢南枝坐在最中央的木桌后，将那本厚厚的三联单排号册啪地翻开，声音清晰而温和地对围堵的街坊们说道：
“各位老哥，街坊邻里，咱们木生电器行在这同安街立足，靠的就是一个‘信’字。市政牌照房的告知纸写得明明白白，只是限令我们说明情况。今天我们电器行把账目全部公开，大家请看这三张桌子：
第一张桌子，是想要立刻拿回定金退号的老哥，我们准备好了大洋和铜元，只要对上你们手里的预约存根，当场退钱，绝不拖延一分一秒；
第二张桌子，是愿意改期、等待廖师傅彻底改好五号锅排汽故障的老哥，我们重新登记排单，预约顺序照旧；
第三张桌子，是愿意继续留在排号册上观望的街坊。大家看看，这账册上除了你们交的两块大洋，有没有收过任何人的下半截尾款？有没有写过任何一张交货字据？”
围观的华工们凑上前去，只见谢南枝的手边正整整齐齐地摆着两只装满大洋和铜板的粗布口袋。翻开的账本上，每一笔定金记录都清清楚楚，后面跟着的“尾款”一栏，无一例外全是空白的横线。
“确实没收尾款，我们手里也只有预约单，不算买卖成了。”梁老板娘在一旁大声帮腔，“洋行的狗腿子少在这放屁！我们郑老板连锅都还没交，怎么能算无牌售货？”
那洋行文员脸色红了红，有些恼怒地哼道：
“定金收了就是变相售卖！市政牌照房的书记官可不会听你们狡辩，过一会儿书记官亲自来对口，我看你们怎么交待！”
“阿火，”郑木生看着那文员，对身旁的陈阿火说，“把这位先生刚才说的话，还有现在的时辰，一字不差地用铅笔写在仓壁的木板上。等市政书记官来了，咱们原样递交。”
“是，木生哥！”陈阿火大声答应，掏出铅笔在木板上飞快地写起来。洋行文员见状，知道这帮人是在存底，有些心虚地退进了人群里。
午后两点，两名身穿制服的市政牌照房书记和查验员，在两名华捕的陪同下，来到了仓房门口。
那名领头的市政书记官看了一眼门板上的告知纸，又打量了围在木桌前的客户，冷声对郑木生说道：
“郑老板，有人向我们牌照房递交了正式举报，指控你们木生电器行在无消防牌照的危房里，变相向华工交付无牌电器并收取尾款。按槟城商埠条例，如果是无牌私售，我们要立刻查封你们的设备，并处以罚金。”
郑木生微微欠了欠身，从怀里取出一叠整整齐齐的文书副本，双手递了过去：
“书记官大人，我们电器行深知市政规矩。这是我们前期的试电登记申请底单，还有我们廖师傅记录的五号样机缺陷报告。我们在这破仓里，做的只是样机的通电安全复测，从来没有向任何一位街坊交付过电热锅，更没有收过一分钱的尾款。这里是我们的三联单存根和今天中午所有的退定签单记录，请大人过目。”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！书记官接过材料仔细翻阅起来。旁边的查验员也走进破仓，用手电筒照了照被铁栅栏隔离在里面的五号样机，发现锅盖上确实贴着“测试样机，严禁触碰”的中文和英文手写字条，旁边还摆着装了半桶水的沙桶和两块石棉布。
“书记官大人，”郑木生继续说道，“我们华工商户在南洋做工，最怕的就是出火险。我们自己廖师傅正在解决排汽过热的故障，所以这锅即使有人出百倍大洋，我们也是绝不敢交货的。街面上的小饭馆代煮，也只是为了帮我们测试米饭的熟度。若市政认为这有违商埠消防边界，我们从今天起立刻暂停公开试煮，并在门口贴出明示，不知可否？”
书记官看着账册上清清楚楚的退定记录和廖师傅手写的故障单，知道这家电器行确实没有完成“交易”这一步。他合上本子，脸色缓和了一些，转头对郑木生说：
“郑老板，态度是不错。但消防限令已经发了，我们不能当没看见。我给你三日时间。三日内，你必须向牌照房提交一份正式的试电安全说明，包括你们的木栏隔离办法、火险附条证明，以及试电间的安全防范记录。如果三日内材料不全，或者被我们查实有任何一户人家把这电热锅带回了家，这仓库我们照封不误。”
“多谢书记官大人，三日内，我们一定将材料备齐送达。”郑木生拱手道。
送走了市政的人，破仓里的气氛依然有些凝重。
就在这时，一封由港岛转递过来的紧急电报，被邮局的跑腿送到了谢南枝的账桌上。
谢南枝拆开一看，脸色顿时沉了下来。她快步走到郑木生身边，压低声音说：
“木生，是港岛周记小行周掌柜的加急短电。他说，洋行那边对他们的信托折扣逼得很紧，周记下半年的资金链已经快要断了。周掌柜说，如果我们在三日内拿不到南洋市政的正式试电说明和到埠清点回执，下一趟船期起，周记小行将迫于压力，正式撤销对我们电器行所有配件大货的担保。木生，如果周记撤保，我们的货就彻底进不来了。”
郑木生看着那张薄薄的电报纸，手指在拐杖上轻轻摩挲。
“木生哥，要不要我给周掌柜回电，答应多付他们一些担保费？”许三水有些焦急地问。
“不，”郑木生摇了摇头，眼神冷静，“周记现在面临的是洋行在信贷和代销上的全面封锁，这不是多给几十块大洋能解决的。如果我们逼他，周掌柜只会更早倒向哈代洋行。回电告诉周掌柜，本次到埠的回执我们已经在办，至于下一趟的保人问题，我们另谋出路，绝不强求周掌柜落名担风险。咱们先把眼前的牌照说明拿到手。”
港岛的夜雨中，洋行货栈的办公室里，威廉·哈代正靠在牛皮椅上，听着买办文员的回报。
“经理，郑木生用三联单和现场退定金的办法，把牌照房的人给挡了回去。书记官给了他三天时间补材料。”
威廉·哈代端起咖啡抿了一口，冷笑道：
“挡回去又怎么样？那些苦力兄弟之所以交定金，是因为相信能拿到锅。只要他一天拿不到市政的消防牌照，这定金在手里就是烫手的山芋。告诉我们在南洋的线人，明天对口的时候，让那个‘见证人’把话说死。”
南洋的破仓里，夜深人静。
郑木生和谢南枝正就着马灯整理三联单的底册。突然，外面传来了陈阿火急促的脚步声。
“木生哥，不好了。”陈阿火推开门，有些气喘吁吁地说道，“我刚才去牌照房打听了一下。明天上午的对口，市政书记官手里有一份匿名口供，说有人指认我们电器行前天晚上已经私下让一户苦力把五号样机带回了家试用。书记官明天要叫那个人跟我们当面对口。如果这罪名被坐实，咱们这试电间就彻底完了。”
马灯的火焰微微跳动了一下，将郑木生冷峻的脸庞照得忽明忽暗。
“明天对口……”郑木生冷声重复着，拳头缓缓握紧。