深夜的漏雨破仓里，煤油灯的灯芯结了灯花，爆出微弱的噼啪声。
郑木生将手中的信纸仔细折好，重新揣回贴身的内兜里。他的手心有些出汗，粘腻的信纸边缘沾着点海水的咸涩。
“阿火，把马灯挑亮，我们去华人街粤东信局。”郑木生站起身，拍了拍裤管上的木屑。
“木生，这大半夜的，信局怕是早就上板了。”陈阿火一边在围裙上抹着手上的油污，一边急促地吹熄了小煤油炉，“要不俺先去把廖二叫起来，带几个码头的兄弟去街口守着？”
“不用，信局的掌柜晚上就住在后院。这信是藏在鞋底带进来的，说明粤东那边的信路已经出了岔子，不能等明天天亮。”郑木生拖着有些酸胀的右腿，率先推开了破仓的木门。
外面的雨比前半夜小了些，但风刮得极冷。华人街的石板路在细雨里泛着湿冷的光，两旁的店铺早已上了门板，黑洞洞的街角偶尔传来几声野狗的低吠。
粤东信局的侧门被陈阿火砸得通通作响。过了好一会儿，里面才传来趿拉拖鞋的声音，门栓吱呀一声拉开，掌柜披着一件褪了色的棉袍，提着一盏防风灯，眯着眼打量着门外的两人。
“郑老板？大半夜的，出什么急事了？”掌柜认出是近来在华人街风头正劲的“木生电器行”掌柜，脸上的怒意消了大半，侧身让出个身位。
“掌柜，劳烦您看看这封信的邮戳。”郑木生进了门，从怀里摸出那封油纸包着的信，平铺在柜台上，“我想知道，这信是从揭阳哪个批局出来的，中途在港岛压了几天，又是走哪条船过来的。”
信局掌柜推了推鼻梁上的老花镜，用两根粗短的手指捏着信封，凑到防风灯下仔细瞧着。
“这是揭阳‘广同记’的私印，不是官局的邮戳。”掌柜用指甲刮了刮信封一角的红色油墨，摇头道，“广同记是走水客路子的，专门帮乡下不识字的侨眷捎带私信。你看这上面的蓝色双线戳，这是港岛西环水运局的中转章，日期是十二天前的。带信的水手多半是走南顺船行的火轮，前天晚上才在槟城靠岸。郑老板，广同记的批脚在潮汕一代还算稳当，但这信封上没贴印花，也没盖清算章，说明是急脚捎出来的，连登记簿都没上。”
“捎信的人是谁？”郑木生盯着那行模糊的字迹。
“落款是‘叶家庄老林代笔’，这是揭阳庄子上的批脚客。”掌柜抬眼看着郑木生，声音压得极低，“郑老板，这年头走私信，要么是老家断了粮，要么是家里招了贼。我多句嘴，你在南洋赚了大洋寄回去，在那些穷疯了的庄子里，那就是一块肥肉。穿唐装的生面孔去打听，八成是本地的保长或者收烂账的恶鬼闻着味过来了。”
郑木生深吸了一口气，冰冷的空气吸进肺里，让他狂躁的情绪稍微冷静了下来。
“阿火，我们回去。”
“木生，俺们不寄钱回去？淑柔在老家都躲去表亲家了，家里没钱怎么撑得住？”陈阿火一出门就急得直跺脚，“工坊里刚收了三十块定金，谢姑娘那账桌上不是放着吗？俺们先支二十块，让信局用最快的急脚送回去！”
“胡闹。”郑木生脚下一步不停，踩在积水里溅起半人高的泥水，“那些定金是电器行准备退给客人的定金。明天要是试煮不顺，街坊要退钱，我们拿什么退？退定袋是一分都不能动的死账，动了，木生电器行的信用就砸了。廖二廖三这几天的工钱，也指着账上的散钱发，拖一天，工人就要散。”
“那老家那边……”
“老家的账，用我稿费的结余去填，但不能用工坊的公账。”郑木生咬着牙，声音在风雨里显得有些发狠，“阿火，规矩立起来了，就不能为我一个人的私事破了。破一次，以后这电器行就成了我郑木生的私账，大家就不用指望跟着我蹚出一条生路来。”
回到谢家客栈时，正厅的蜡烛还亮着。
谢南枝坐在账桌后面，木算盘已经被她收进了解了锁的红木箱里。桌面上，整整齐齐地摆着四个用粗麻布缝制的钱袋，每一只钱袋上都用墨水歪歪扭扭地写着字。
“坐吧。”谢南枝抬眼看了看郑木生湿透的肩头，指了指桌上的口袋，“粤东信局的伙计半夜敲门，我就知道你今晚睡不着。许三水把账目连夜理出来了，都在这里。”
郑木生坐下，右腿的酸胀感让他眉头微微抖了抖。
“第一袋，是客人的退定准备金，一共三元大洋。”谢南枝指了指最左边的袋子，语气平静却不容置疑，“这一袋，是工坊在华人街立足的命根子。要是明天的电铁锅出了岔子，这三元钱得原封不动退给人家。”
“第二袋，是廖师傅和帮工的工钱，以及明天要买的熟铝板和石棉线预留，一共一元四角。”
“第三袋，是你从港岛带回来的版权结余，扣掉给淑柔留的备件铜线，还有两元一角。”
“第四袋，是这几天旧风扇回修的小散钱，一共七角二分。”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！谢南枝把第三袋和第四袋推到郑木生面前，冷声道：“你要给老家寄钱，只能从这两袋里出。两元八角二分，这是你现在能动的所有私钱。你要是敢碰第一袋退定金，我明天一早就把电器行的底账撕了，这账房我不干了。”
郑木生看着桌上那几只打着补丁的钱袋，脸上终于露出一丝笑意，只是笑得有些发干。
“谢姑娘，账目清爽，按你的规矩办。”郑木生伸出右手，在谢南枝递过来的出账单上重重按了红泥手印，“我提两元大洋，一元寄回老家作家用，一元作为查信的费用，托信局去查到底是谁在叶家门口起争执。剩下的八角二分留在账上，作为电铁锅下一步的材料备用金。”
“木生，一元钱在揭阳庄子上能买两石谷子，省着点花，够她们娘俩吃上三个月了。”陈阿火在一旁小声嘀咕。
“钱寄回去是保命的，不是招灾的。”郑木生站起身，走到窗前，看着外面黑漆漆的街道，“电报房明天一早开门，我要给淑柔发一封加急短电。”
清晨，南洋民声报的排版房里，铅字架散发着刺鼻的油墨香。
林曼珠手里拿着几张修改过的广告样稿，急匆匆地走进主编室，却在门口撞见了刚从电报房回来的郑木生。
“木生，听说你老家寄来了急信？”林曼珠脸上带着罕见的焦急，“需要报馆帮忙吗？我们在粤东有长期合作的报界同行，可以让他们帮忙去揭阳打听一下消息。”
“林编辑，多谢你的好意。”郑木生停下脚步，语气温和却带着一丝疏离，“但这是我的私事。报馆的版面是文字的公道，我的字号不能和《天龙八部》的署名绑得太死。要是让人知道木生电器行的掌柜就是写稿的木生，以后洋行的脏水泼过来，报馆连解释的余地都没有。”
林曼珠微微一愣，看着郑木生那张虽然疲惫却异常冷静的脸，只得轻轻叹了口气：
“好吧，但如果实在撑不住，别硬扛。威廉·哈代那边已经在打听你老家的情况了，我担心洋行会在信路上做手脚。”
“他们做不了太久。”郑木生丢下一句话，转身朝街角的粤东信局走去。
此时，在几千里外的粤东潮州府，一间偏僻的土砖瓦房里。
天刚蒙蒙亮，空气里飘着湿漉漉的霉味。
叶淑柔正坐在一张断了一条腿、用砖头垫着的木凳上，手里拿着一根有些发黑的针线，仔细地缝补着一件旧褂子的衣袖。她的身旁放着一只竹编的小箧子，里面塞着两件浆洗得发白的衣裳，还有一叠用红绳扎得极紧的旧信纸。
那是郑木生从南洋寄回来的侨批。
“淑柔啊，外面风大，你快把门栓上吧。”里屋传来郑母有些沙哑的咳嗽声，“那些债主……没追到潮州来吧？”
“娘，没事的，这儿是姨表舅家，保长进不来。”叶淑柔抬起头，脸上没有泪痕，只有一双被炉火熏得有些发红的眼睛。
她的手指轻轻摩挲着针线盒里那一小块红布。那是木生寄回来的第一笔大洋的包布。
“木生在外面不容易，他在信里说他在南洋做电器行，天天要跟那些洋鬼子打交道。”叶淑柔小声对里屋说，“娘，我们不能连累他。过几日要是批脚客再来，就跟他说，家里一切都好，大洋也收到了。让他别寄大钱回来，在外面吃饱穿暖，留着钱把脚伤养好。我们在庄子上，吃糠咽菜也能活。”
她正说着，土房的木门突然被人在外面轻轻敲了三下。
叶淑柔脸色微变，放下针线，快步走到门边，从门缝里往外看去。
门外站着一个行色匆匆的批脚客，手里攥着一张揉得发皱的纸条，隔着门缝压低声音说：
“叶姑娘，南洋来的加急短电！你二舅托我送过来的，信局的人在庄子上守着，我只能送到这儿了！”
叶淑柔一把拉开门，接过纸条。
纸条上只有几行用毛笔潦草写下的字：
“淑柔，见字如面。吾在南洋平安，勿与庄人争执。家用已寄，钱走旧路。保重自身，木生字。”
叶淑柔看着那几个歪歪扭扭却异常熟悉的字迹，眼眶终于有些发热。她将纸条死死贴在胸口，深深地吸了一口气，转头对批脚客说：
“劳烦您给二舅带句话，就说我省得了。但让二舅回电给木生，老宅那边的借据……”
没等她说完，批脚客已经警惕地看了看空荡荡的巷子，塞给她半张纸条，转身消失在晨雾里。
入夜，槟城电报房的电铃急促地响了起来。
郑木生一直守在电报房外的石凳上，直到电报师傅拿着一张刚撕下来的窄纸条走了出来。
“郑老板，粤东那边回过来的转电。”师傅把纸条递过来，叹气道，“字数少，是用揭阳庄子上二舅的名义发的，贵得很，一字一角大洋。”
郑木生接过纸条，借着电报房门口的马灯看去，只见上面只有八个字：
“淑柔暂安，老宅借据被逼。”