巴拉姆这回出奇地没有亲自带人来砸热汤摊。
然而翌日清晨，陈阿火方才走到三号仓口，便被工头的爪牙不由分说地点名，发配去了最里头那片堆放生橡胶包的丙字区。库房里闷热得像扣着一口锅，每一包生胶都有百十来斤，压在肩膀上，搬一趟便像要把人的脊梁骨往下拽半寸。
林狗剩的处境更是不堪，直接被派去搬运泡了海水的沉重湿麻袋，甚至还被强行多派了两小时的“延时苦工”。
“工头巴拉姆哥说了，这几日码头上人手短缺得厉害。”瘦猴打手立在货栈高台边上，满脸得色地嗤笑，“平日里跟你们那热汤摊走得亲近的兄弟，今日正该替大家多出点子力气，别拿了民声报馆的赏钱就忘了自己还是个猪仔苦力。”
陈阿火性子暴烈，当场双眼通红，险些就将肩膀上的生胶包劈面砸进这瘦猴打手的脸上。
但这一回，郑木生并没有去仓口跟那地痞工头当面硬吵。
他拄着木棍静静立在不远处的槐树底下，将神色有些发慌的许三水招到了手边：
“三水，提笔，记下今天大棚工时的人名与去处。”
“木生哥……这会儿就在仓口跟前记？”
“就在此处，现在就记。”
郑木生那一双漆黑的眼眸，冷冷扫过仓口一排排正佝偻着腰跨进库区的苦力：
“阿火，发配重活橡胶区；林狗剩，强令肩扛湿麻袋；老罗叔，被派延时苦工。另外再给我记仔细了，今天有谁没有拿到原先说定的一日五角工钱，有谁的手掌被粗胶磨裂了渗血，还有谁咳得快要吐血却依然被爪牙往橡胶库里赶。”
许三水咬了咬牙，当即在一旁的青砖墙上垫着破账本，一笔一画、端端正正地将这些令人触目惊心的名字和克扣数字记了上去：
“木生哥，我三水多嘴问一句，咱们今天记下这一叠名字和克扣，到底能顶得上什么干系？”
“先让这上面的黑字，压住我郑木生脑子里的无名怒火。”
郑木生的声调平静得出奇，可他的视线却跟钉子一样，死死钉在不远处的仓口上。
他心底里跟明镜一样清楚，工头巴拉姆眼下最想做的，是把围在热汤摊周遭的苦力同乡生生抽散。人手一散，汤摊就没人帮衬，辛苦立起来的“互助明账”也会成了一纸空文。他之前好不容易用笔杆子敲开的生路裂缝，又会被码头地痞给合拢回去。
中午交工时分，陈阿火全身上下的褂子早已被汗水浸得湿透，右肩膀处好不容易结痂的旧伤被粗麻袋生生磨烂，流出的血水把半边衣服染得通红，气得眼珠子几乎要瞪出眶来：
“木生！老子现在就带人去把那黑心巴拉姆的账桌子给掀个底朝天！”
“掀了之后呢？”郑木生递过去一碗温水。
“狠狠干他一顿，让这老狗也尝尝老子拳头的滋味！”
“打完了他，你今晚睡哪？是继续睡在这工棚里等洋巡捕来抓，还是直接被扔进马六甲海峡喂鱼？”
陈阿火当场愣在原地，郑木生手掌用力，将他的肩膀稳妥地按在了身后的石条凳上：
“先把水喝了。阿火，今天你肩膀上多扛的包，我都让三水在账页上记下了。还有你这流出来的血，也一并记在里头。”
“血……血也能记进账本里？”陈阿火一脸错愕。
“能记。几月几日，在哪个仓口，受了谁的排挤而见血，都给我记明白。今天咱们先忍着，日后清大账，才知道该去找谁收这笔利钱。”
林狗剩此时也一瘸一拐地从另一头的堆料场跑了回来，鞋面上沾满了恶臭的生胶泥水：
“木生哥，俺去码头东头的报摊和几个茶档转了一圈。前些日子跟俺们坐一条猪仔船过来的十几个潮汕兄弟，都说今年被巴拉姆扣过饭水、棚租和莫须有的点名费。有个潮州来的后生更惨，同一周结账，竟然被工头强行收了两份‘介绍费’。”
“那他可肯站出来，跟我们在会馆或者报纸面前作证？”
林狗剩当即瑟缩了一下脖颈，眼神躲闪：
“作证？那小子借他十个胆子他也不敢啊。私底下嘴里骂几句娘倒还成，要是真让他站到人前跟工头对质，他唯恐明天就丢了这扛生胶的饭碗，全家都要饿死街头。”
“无碍，够了。”郑木生将这几个同乡的人名逐一记在账本的边缘，“他不站出来，咱们也先把这上面的冤屈笔笔写着。账只要在白纸上搁着，迟早有见光的那一天。”
直到下午收工、码头晚钟敲响的时候，郑木生才把账夹往咯吱窝底下一夹，拖着瘸腿，一步一步走向了巴拉姆的工头账桌。
巴拉姆今天的心情似乎极为顺畅，正端着一只紫砂茶壶慢条斯理地砸吧着，一瞧见郑木生瘸着腿走近，嘴角不由得扯出了一个阴阳怪气的冷笑：
“怎么，郑木生，昨晚瘦猴给你送去的那张账纸不够你这写书人开眼的？今儿个下午，主动跑来我这儿送脸了？”郑木生面无表情地将上午拿到的船契清偿收条，以及那本记满了克扣名字的新名册，不轻不重地并排压在了巴拉姆满是油泥的木桌上：
“木生今天来，是请工头把这上面的死账给认一认。”
巴拉姆两条粗黑的眉毛登时挑起，把茶壶重重一放：
“认账？就凭你这瘸腿猪仔，也配跟老子来对账？”
“工头这单子上扣的是我们这些同乡卖命的工钱，木生身为大棚里做保的，总得替兄弟们瞧清楚，这汗水钱到底被剥去到了何处。”
此时正值交工的高峰，周围几百名刚下工的苦力，见这上了报纸的年轻写手竟然主动找黑心工头对账，纷纷不着痕迹地围了过来。大伙虽然不敢凑得太近，却也都没舍得拔腿离开，一双双疲惫麻木的眼睛死死盯着账桌旁的动向。
郑木生伸手指了指最上头那张清偿收条：
“十二块过海船钱，三块底舱馊饭水。上午木生已经在工头眼皮底下用叻币结清，两清的收据上还有您的红泥手印。这一点，您想必是赖不掉的。”
巴拉姆有些不耐烦地用旱烟袋敲了敲桌子：
“老子印了手纹的，自然认账。那又如何？”
“既然这大账已清，那我就要请教下一笔了。”郑木生伸手抖开了昨晚瘦猴送去的那张毛边纸，直直指着末端的一栏，“这张新纸上，为什么又无缘无故地多出了一笔‘饭水费两块’？工头，您且在大家面前把话说清，这多出来的两块钱馊汤水，是我郑木生在哪个月哪一天吃进嘴里的？由谁登记？谁在旁边掌的眼？”
巴拉姆眼神一横，强词夺理道：
“你们在大棚里睡了一百天，天天都要喝姜水吃饭，多吃一碗，多扣两分大洋，这有什么好对的？”
“天天吃饭，就该在出工的名册上天天有明细记载。”郑木生那一双漆黑的眸子如古井一般，毫无波澜，“你若说这是新添的饭水，那就请工头在账页上把这新日子开出来。你要是拿不出新日子，偏要说这是旧债，那可就跟上午这笔盖了红印的清偿单子撞在一块儿了。”
一直端着粗瓷大碗冷眼旁观的老罗叔，在此刻突然排开众人走上前，吐出了一口浓重的黄痰：
“巴拉姆工头，俺上个月赎身契的时候，你手底下的瘦猴也给俺开过这般一模一样的撞头账。名册里明明白白扣了一次，结账出大棚的时候，又用毛边纸强行扣了俺两块叻币。这大棚里的饭水，难不成是金子做的？”
巴拉姆面色当即变得如生铁般难看，死死盯着老罗叔：
“老罗，你这老骨头是不想在这乔治市的六码头上混饭吃了？”
老罗叔面色惨白地咳嗽了两声，却破天荒地没有往后缩：
“俺活不活得长另说。可这面上的账本要是念不通透，大棚里几百号汕头过海来的兄弟，可都当自己在替您巴拉姆的两张狗嘴在扛生胶呢。”
周围围观的苦力人群里，顿时有人大着胆子，小声附和了一句：
“俺上周发工钱，也被无缘无故扣了一块点名费。”
“俺的橡胶包被雨淋了，也被扣了两角介绍费。”
“俺连上岸时的草鞋费都被重扣了一次……”
起初的声音细如蚊蚋，可一声接一声，在这潮湿沉闷的码头黄昏里，好似春雷闷在乌云底下，虽然沉闷，却在四下里渐渐翻滚起了极其可怕的怒潮。
巴拉姆脸上的肉横着抖了抖。他万万没有想到，往日里任他抽打的一群猪仔，今天竟被这年轻瘸子用一本小账册，拧到了一处。
“你们这帮不知好歹的泥腿子，今天都是跟谁学会了这般硬气顶嘴的？！”
郑木生面容如铁，压根没去接他的恶言，只是把许三水记的那一页工时账本在巴拉姆眼皮底下一翻：
“还有今日出工的规矩。陈阿火原本是在一号库区扛干货散包的，今早却被莫名调去了最闷最重的生胶区。林狗剩被强派扛湿麻袋兼做两时辰的免费苦工。老罗叔咳成这般，依旧被赶进库区当值。工头，若是您说码头今日短缺人手，木生想请教，为什么这所有最重、最苦、最扣工大洋的脏活，偏偏全落在了跟我们热汤摊走得近的这几个人身上？”
巴拉姆腾的一下站起身来，面目狰狞：
“在这六码头上，老子怎么分工排活，难不成还要先请你这写字的书生画个押不成？！”
“你分工排活，是洋行的权力，木生自然管不着。可工头你若是借着洋行的名义，私底下整治同乡，克扣工钱，那木生今天，就必须在这六码头几百兄弟的眼皮底下，跟您好好问上一问。”
“郑木生，你手里如今有了几个赏钱，就觉得自己的肩膀足够硬，能替这码头上所有的穷鬼出头了是不是？！”巴拉姆这一声吼得极大，像要把祸水往“有钱没钱”的眼红病上引。
然而郑木生却丝毫没有被他给绕进去，手指再次在桌案上重重一点：
“木生有没有钱，跟这笔重复克扣的烂账毫不相干。这假账做出来的窟窿，用再大的喉咙也填不上。一笔名目，无凭无据扣了两次，这明摆着就是抢钱。今日大家看着阿火被冤枉扣了洋钱不吭声，明日，工头的刀子就会同样落在其他兄弟的脖子上。若是这码头上的规矩全是这般口空无凭的乱扣，大伙以后干活，怕是第一件事就是学会怎么藏着掖着，不把力气给足了。”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！这话音刚落，在场的几百名苦力，眼神全都变了。
做苦力的，最害怕、最痛恨的是什么？
无非是自己流血流汗、累死累活扛完了一整天，洋钱在怀里还没捂热，转头就被账本上莫名其妙写出来的黑字，给生生剥削走了一大半。
这哪里是在替郑木生出头？
这分明是在捂着他们自己那干瘪的钱包！
就在两边顶牛的当口，高个地痞周先生也剔着牙缝从街角转了过来，他似乎有些幸灾乐祸地想看热闹，干咳了一声，摆起架子叫嚣：
“都聚在这仓口闹腾什么呢？散开，别妨碍洋行的货船卸货。要是把码头的秩序给闹腾砸了，洋行总办怪罪下来，大伙可别怪周某人来收大笔的防风钱。”
郑木生连眼角余光都懒得给他，冷笑回应：
“周先生，工头账归工头账，规规钱归规规钱。你要是今晚也想在这本糊涂账里拌上一脚，那我不介意，明早请民声报馆的抄报童，把这两本账上的数字，在华人街各家茶馆的门口大声给念个透彻。”
高个地痞顿时吃了个瘪，硬生生把后面的狠话给咽了回去。
他比谁都清楚，自己的那些保护费名目一旦被白纸黑字拿到大庭广众之下一念，他在洋行和会馆高层那儿的狗腿子身份，可就彻底露了马脚。
就在大棚里的氛围几乎要引燃火星的刹那，在大树底下，那个民声报馆的小送信跑腿，手里正捏着一截铅笔在小本子上飞快地记录着，连头都没抬，自始至终没多说一句话。
巴拉姆额头上渐渐渗出了细密的汗珠，这报馆跑腿的笔尖，好似针尖一般扎得他浑身刺痛。
“郑木生，你真是长了胆子，连报馆的文人也敢请到我三号仓口来看家丑了？！”
“民声报馆的人爱看什么，是报社的公事，木生管不着。”郑木生平静地逼上前一步，直视着他，“我眼下只问工头最后一句话——这张重复折腾阿火两块大洋的饭水账，你今晚划是不划？”
巴拉姆咬牙切齿，死撑着没动。
郑木生再次将那张纸往他的胸口前递了半寸，声音如冰：
“还有瘦猴今晚提到的那笔介绍费和点名费，你要是能在旧契约上翻出当年的红泥底子，我郑木生当场开叻币付清。可要是翻不出，这笔重复扣钱的脏手，今晚就请先给拿回去。”
大棚外，突然传来了远洋轮船即将出港开拔的沉闷汽笛声。
然而围着账桌的几百个苦力同乡，却没有一个人挪动脚步。好几艘已经靠岸、急等着苦力上去卸货的木船，原本的搬运节奏在这瞬间，不约而同地慢了下来。
大家伙并未停工，只是肩膀上的那股子蛮劲，再也不肯像刚才那样爽利地给出来了。
巴拉姆脑门上的青筋狂跳。
他是这三号仓口的工头，一两个苦力张嘴骂娘，他并不怕。真正要命的是，这底下几百号苦力，今天突然被这瘸子写手教会了在心里先算明白账、再朝洋行出气力的把戏。
要是这大清早靠岸的英国生胶货晚了装船的班期，洋行主管威廉·哈代的皮鞭，头一个抽烂的就是他巴拉姆的脊梁骨！
“行……这笔假账，老子先给你划了！”
巴拉姆咬了咬后槽牙，一把抓过那张毛边纸，提笔在“饭水两块”上面，重重地划拉了一道粗黑的墨痕。
瘦打手急眼了：
“工头！这……”
“给老子闭嘴！”巴拉姆转过那一双满是血丝的老眼，像饿狼一样死死盯着郑木生，几乎是从牙缝里挤出来的字眼，“这介绍费和名录钱，老子回账房会去翻陈年旧账。等翻出了当年你下船时的字据，郑木生，你一文大洋也别想少给老子抬出去！”
“只要是旧字据上写明的，木生自然一分不少。”
郑木生缓缓将账本收拢好，淡然回道。
压在码头上空那股几乎要让人窒息的紧绷怒火，在此刻，终于是慢慢消散了下去。
没有欢呼，也没有一个人鼓掌。
但在场的阿火和同乡苦力们重新弯下腰、扛起生橡胶包跨向栈桥的时候，脚板底下那股憋了大半天的闷气，确实是要比清晨来得轻快了许多。
陈阿火扛着沉重的橡胶包从郑木生身侧擦肩而过，极其粗鲁地低声骂了一句：
“他娘的，木生，俺刚才真恨不得一拳砸烂那老狗的嘴脸。”
“以后机会多得是。”郑木生声音压得极低，神色沉静，“今天咱们逼着他把这假账划掉，往后大棚的兄弟们才会明白，这种恶鬼，也会往后退。”
散场之后，报馆的小跑腿笑嘻嘻地把钢笔和本子往怀里一收，冲郑木生挤了挤眼：
“郑先生，我今晚可什么热闹都没瞧见。”
“你看没看见无妨，只要报纸上的铅字，别把同乡兄弟们的名字给抄错了便行。”郑木生也笑。
“我省得。”跑腿的一溜烟跑出了仓口。
巴拉姆站在油腻的木桌后面，一双眼珠子阴冷地盯着郑木生瘸拐的后背。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！但他今晚终究是没有胆量再当场指使地痞动手。毕竟，报纸的舆论、会馆的烂账、以及几百号心里有了计较的苦力拳头，这三样东西若是同时朝他脑门砸下来，他的工头交椅也就算坐到了尽头。
就在郑木生准备带着兄弟们回汤摊的时刻，那个下午在大门口盯梢的白衬衫文员，此时手里正捏着一份洋文名帖，慢条斯理地排开众人，挡在了郑木生的跟前：
“郑木生郑先生？”
郑木生定住脚步，神色冷淡地打量着他：
“何事？”
“我们洋行航运部的主管威廉·哈代先生，想抽空见一见你。”
“在何处？什么时刻？”
“明朝上午十点，哈代洋行远东货栈的总办办公室。”白衬衫文员一边用纤细的手指整了整袖口，一边皮笑肉不笑地补充道。
陈阿火一听，一张大脸登时拉了下来，嗡声吼道：
“洋行的大老板，找我们木生做甚？！”
文员只是有些高傲地抬了抬眼帘：
“这我一个跑腿的华人如何得知？我只负责把哈代先生的名帖送到郑先生手里。去与不去，郑先生自己拿捏。”
等那白衬衫的身影完全消失在夜幕里，栈桥海港处的腥冷海风呼啸着卷了过来，里面夹杂着浓重的胶皮味和海水的咸腥。
郑木生盯着手里那张带着洋油墨味的英文名帖，嘴角勾起了一个冷峻的弧度。
他心里极其清楚。
巴拉姆今晚在码头的小木桌上丢了面子，掉了假账，一转头，便顺理成章地去抱了上面更粗的洋人主管大腿。
明朝的凶险难关，已经不在这码头的油腻木桌上了，得去那洋人盘踞的奢华办公室里，才能见出分晓。