人工浮标在晨浪里一沉一浮，灰蓝色顶端只露出拳头大小。
测深艇绕着最外一只浮标走完第三轮，顾七舟将潮位与漂移距离记进副图，随后抬头望向舰队前方。那艘替镇海号冒了一夜烟的旧蒸汽船仍在缓慢东行，锅炉声隔着海面传来，沉闷而吃力。
它能骗过远处敌哨，却不能真往火药港里送。
船上有四十余名轮机水兵、舵手和炮手。只要再向前，敌方巡船稍稍靠近，便能从甲板人影、炮位形制与舰身大小看出破绽。即便看不出，等它沿浮标进入浅湾，船上的人也没有多少退路。
沈砚把望远镜放回木箱。
“换船。”
萧清棠侧眸看他：“这艘还不够像？”
“远看够，近看不像。何况它还得回来。”沈砚指了指旧蒸汽船后方的烟柱，“真正要送进去的，不能带人。”
军令传下，旧蒸汽船开始减速。它没有立即转向，只依旧拖着浓烟向前走了半个时辰，待远处浮标线被低云遮住，才缓缓压舵，沿主队外侧退回。
与此同时，后队一艘更老的蒸汽运输船被拖到镇海号侧后。
这艘船原本用于近海运送煤料与修船木材，舰身宽，船艏高，只有一台旧锅炉。船舷上没有装甲，木板被盐风吹得发白，船尾几处补丁颜色深浅不一。若在军港里看，它与镇海号没有半分相似。可顾七舟绕船走了一圈，却让人把镇海号的远观侧影图挂到了舱壁上。
“烟囱矮了两尺。”他说。
工匠立刻在旧烟囱外加上一段薄铁皮套筒。套筒不能承压，只负责改变远处轮廓，四面以铁索扣住，遇风也不会轻易倾倒。
“舰艏太空。”
甲板上很快堆起几排木箱。箱子都是空的，外面刷了深漆，再罩上旧油布，远看像炮弹、锅炉备件与临时煤料。几根废弃粗木被架在船舷内侧，盖上帆布之后，恰好遮住原本低矮的舱顶。
常福站在镇海号栏杆旁看了半晌。
“少爷，这不就是拿空箱子把船垫高？”
“说得文雅些，叫改变远观轮廓。”
“那箱子里为何不装点东西？风一大，不会飞么？”
“底下钉死了。”沈砚道，“真装满，等会儿船搁上沙脊，敌人还以为咱们特意给他们送货。”
常福觉得颇有道理，又问：“炮呢？”
“画。”
几名工匠正将涂黑的圆木固定在船舷开口处。圆木外包薄铁片，前端刷上锅灰，从三五里外望去，足以充作模糊炮管。若靠近到能看清木纹，这场戏也就没必要继续演了。
真正费工夫的，不是箱子与假炮，而是船舵。
船上不能留人，旧运输船却必须自己沿预定方向走完最后一段。海面有潮流，锅炉压力也会变化，只把舵轮绑死，船走不了多远便会偏出航线。
顾七舟带着老张头和几名工匠钻进舵舱。
原本由舵轮带动的链条被拆开一段，换上一只带齿的方向锁。方向锁共有七格，每一格对应极小舵角。舵柄压入哪一格，便会被铁齿牢牢卡住，除非另一侧舵索拉动棘爪，否则不会因浪头冲击自行回摆。
顾七舟把刚测出的潮流图钉在舱壁。
“从这里放船，前一里向东南偏半角。过第一组浮标后，潮水会向北推，需要把舵再向南压一格。”
老张头蹲在方向锁旁，拿油污指头拨了拨棘爪。
“没人下舱，谁来压？”
“用舵索。”
顾七舟让人从棘爪上接出两道细钢索。钢索不通往甲板，而是分别绕过舵舱两只滑轮，末端挂上配重铁块。铁块下方各有一段经过测量的麻绳，麻绳另一头拴在装水木桶的活扣上。
第一只木桶开有细孔。船离开后，海水会按固定速度漏出。桶中水量降到一定程度，配重便会失去平衡，铁块下坠，拉开第一道棘爪，使船舵向南多压一格。
第二只桶漏得更慢。它控制的是后半段舵角。
沈砚俯身看了看：“海上颠簸，漏水会不会忽快忽慢？”
“会。”顾七舟答道，“所以不能按时辰算得太死。两只桶只负责大致修正，真正的入湾方向仍靠船艏起初所对位置和浮标引导。”
“若第一道锁提前松了？”
“最多向南偏半里，进不了浅湾。”
“若没松？”
“会从浮标北侧擦过去，也进不了浅湾。”
顾七舟用炭笔在图上画出三道可能航迹。中间一道沿人工浮标缓慢弯向东南，两侧两道则分别从浅湾外掠过。
“只有舵锁、漏桶和潮流都在估算范围内，它才会顺着敌人的引导线进去。任何一处出问题，船便留在外海，不会撞回主队。”
沈砚点头：“先试。”
旧运输船没有立刻放出去。工匠先在后方空海面做了两轮测试。
第一轮只启一只漏桶。船以最低锅炉压力缓慢前行，约莫一刻多钟后，舵舱传出一声轻响。棘爪松开，配重坠下，船艏果然向南偏转。只是偏得太快，划出的弧线比顾七舟预计大了一倍。小艇靠上去，工匠重新调整舵索长度，又在配重下加了一只缓冲滑轮。
第二轮，船艏转得慢了。
测深艇在旁边全程记录。旧船走过一里半，第一次改舵；再走近一里，第二只漏桶触发。船头沿着预定弧线偏出，最后与副图所画航迹只差数十丈。
老张头从舵舱钻出来，手上还拿着那只漏空的木桶。
“只能用一次。”
“够了。”沈砚道。
“锅炉呢？”萧清棠问。
轮机官将旧船压力记录摊开。锅炉不能无人长时运行，却也不必支撑一整日。旧船从放出位置到浅湾外侧，按最低速度需三个时辰。炉膛先以干煤稳定压力，再在最上层铺一批湿煤，空气闸门只开小半。湿煤燃得慢，烟却重，能让远处看见一根时断时续的灰黑烟柱。
“像锅炉状态不好。”轮机官道，“压力会逐渐下降，船速也会越来越慢。若没人添煤，三个时辰之后，螺旋桨只剩极低转速。”
沈砚看向海面上的浮标。
一艘急于抢功的镇海号，锅炉连续高压后出了毛病，烟重、船慢，护航舰又被它远远甩开。到了浅湾前，主舰速度继续下降，只能顺着当地浮标寻找所谓安全水道。
高丽人想看的东西，全齐了。
旧船改造接近完成时，几名水兵走到军令台前。
为首的是旧运输船原来的舰长。他年近四十，在东南水师待了二十余年，脸被海风吹得粗黑。他将佩刀解下，双手捧在身前。
“殿下，王爷，末将请留船操舵。”
他身后几名轮机水兵同时跪下。
“末将等请留船！”
甲板上安静了些。
旧船无人操纵，终究不如有人稳妥。舵锁只能改两次方向，锅炉也只能维持预设压力。若有人留在船上，便能依浮标与潮流随时修正，还能让远处敌哨看见甲板有人活动，使骗局更真。
萧长宁从登陆船赶来，听完请命，目光在几人身上停了片刻。
“你们知道船要去哪里？”
旧舰长抬头：“知道。”
“也知道未必回得来？”
“知道。”
他握紧手中佩刀。
“旧船走得慢，若在湾外放小艇，末将等仍有机会撤。若来不及，便将船继续往里送。能替镇海、靖海二舰探出火港，值。”
几名轮机水兵低声应和。
“值！”
萧长宁没有立刻说话。这样的请战，她见过太多。北营里从不缺愿意替主力撕开一道口子的死士。战场上有些地方，也确实只能拿人去填。
萧清棠同样看着他们。她的手按在剑柄上，眸光清亮，没有轻视这份请命。
沈砚却把旧舰长的佩刀接过来，重新塞回他手里。
“不准。”
旧舰长一怔：“王爷，末将熟悉这艘船。方向锁再准，也不及活人掌舵。只要多留六个人……”
“一个也不留。”
沈砚没有提高声音。
“造方向锁，拉延时舵索，算潮流，烧湿煤，费这么多工夫，就是为了不让你们留在上面。”
“若最后还是要六个人坐着一艘注定舍掉的船进去，那这些东西有什么用？”
旧舰长急道：“计策总要有人把它做真。末将不是怕死之人。”
“我知道你不怕。”沈砚道，“可不怕死，不等于该死。”
他抬手指向那艘堆满空箱的旧船。
“它是木头、铁和一台快报废的锅炉。烧了便烧了，沉了便沉了。你们是能操船、能修机、能教下一批水兵的老卒。”
“拿一艘旧船换敌人的布置，叫算计。”
“再往船上绑几条人命，只为了让后来史书多写一句壮烈，那叫败家。”
旧舰长张了张嘴。
沈砚看着他：“本王从前败过不少东西，这一笔不败。”
甲板边有人低下头，唇角动了一下，没人真笑出声。
萧长宁走到旧舰长面前，将他从地上拉起。
“听令。”
旧舰长仍有不甘：“殿下……”
“勇气留着。”萧长宁道，“等真正登陆时，有的是地方用。今日这艘船不需要英雄。”
萧清棠也开口：“你带原船水兵负责最后一次点火、定舵与撤离。所有人下船后，由测深艇复核一次空舱。少一个人，诱饵便不放。”
旧舰长沉默片刻，终于抱拳。
“末将领命。”
午后，海风转向东南。
旧运输船被拖到人工浮标线西北三里。甲板空箱全部固定，假炮口罩着旧帆布，烟囱套筒也已锁紧。炉膛内干煤烧稳后，轮机水兵铺入湿煤，灰黑烟气很快从烟囱里涌出。
原船水兵依次撤离。
旧舰长最后下船。他亲手把舵柄压入第一格，又检查两只漏桶水量。舵舱门没有上锁，只虚掩着，免得舱内积汽。随后他沿甲板走了一遍，把每处可能被风掀开的油布重新压紧。
“全员离船！”
小艇逐一报数。
测深艇靠近旧船两侧，军校学员从船头查到船尾，又钻进锅炉舱外侧确认无人。最后一人离开后，通往旧船的拖缆被解开。
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无人旧船缓慢向前。
两艘火炮快船留在它左右后方，距离都在一里以外。左船故意落得更后，右船则偏出半个角。它们不靠近，也不打整齐旗号，偶尔才以一面迟缓的识别旗回应，像是追不上前方锅炉失常却仍急着赶路的主舰。
真正的镇海号与靖海号压低烟火，留在更远的云影下。
沈砚、萧清棠、萧长宁与顾七舟都站在镇海号舰桥。望远镜里，旧船烟柱断断续续，速度比寻常铁甲舰慢得多。每逢浪头推偏船艏，方向锁便发出极小修正，将它重新拉回预定航迹。
走过第一只浮标时，两只漏桶尚未触发。
旧船从浮标北侧三十余丈缓慢经过。第二只、第三只灰蓝色标记依次在浪间露出，弯向东南。
顾七舟看着沙漏。
“第一道舵索快到了。”
话音落下不久，旧船船艏轻轻向南偏了一线。幅度很小，若不是一直盯着舰艏与烟柱的夹角，几乎看不出来。
它开始沿着浮标转向。
远处海面也在这时露出两片灰帆。
高丽巡船没有靠近。两艘船一前一后，从低云下短暂现身，距诱饵仍有数里。船上的望筒全朝灰黑烟柱举起，片刻后，前船先向东南转舵。
它没有开炮，也没有加速冲来。
反而退了。
后船紧随其后。每退过一段，便有小艇从侧舷放下。艇上水兵将一只新的灰蓝浮标投入海中，确认细索与扁石沉稳后，立刻追上巡船。
一只。
两只。
第三只浮标落水后，原本断续的引导线向浅湾方向又延伸了一截。
萧长宁举着望远镜，冷声道：“生怕咱们找不到路。”
“它们若开炮，才说明起疑。”萧云昭不在镇海号，送来的短笺却压在海图旁。沈砚看了一眼高丽巡船后退的距离，“现在连船都舍不得碰，只想把它完整领进去。”
萧清棠问顾七舟：“诱饵偏航多少？”
“仍在中线。”顾七舟对照副图，“第二道舵索若按时触发，会从新浮标外侧经过。”
“火炮快船不得跟近。”
萧清棠下令，“维持松散队形。高丽巡船若回头，只许后退，不许接战。”
旗号被遮在主队一侧，再由近距小艇送往两艘快船。它们依令稍稍降速，与无人旧船之间的距离继续拉开。右船甚至因一道横浪故意多偏了些，过了半刻钟才慢吞吞修正。
高丽巡船看见之后，退得更稳。
它们像两个耐心的引路人，一边保持距离，一边将浮标一只只抛进海里。没有战鼓，没有火炮，也没有任何催促。那条灰蓝色细线却越来越清楚，越过外海深槽，直直伸向低云后方。
旧船炉膛里的湿煤开始发力。
烟柱更浓，船速也更慢。空木箱压住甲板轮廓，假炮管在油布下若隐若现。远远望去，确实像一艘主机出了毛病、仍不肯放弃战机的铁甲舰。
旧舰长站在镇海号后甲板，双手死死握住栏杆。
那是他带了多年的船。哪块舱板冬日漏风，哪只阀门升压时会轻响，他都清楚。如今船上没有一个人，它却自己冒着烟，沿陌生浮标往敌岸走。
沈砚来到他身边。
“后悔下来了？”
旧舰长沉默了一会儿。
“有一点。”
“正常。”
“但王爷说得对。”他望着那道越来越远的烟，“船没了还能造。弟兄们若留在上头，未必还能回来。”
沈砚没有接一句宽慰，只把望远镜递给他。
“看着。它若偏了，你最先能认出来。”
旧舰长接过望远镜，重新盯住船艏。
第二只漏桶在申时初触发。
舵索拉动棘爪，无人旧船再次向南压了一格。船头缓慢转过，恰好贴着高丽巡船新放下的浮标线继续前进。
舰桥上，顾七舟在副图落下一笔。
萧清棠没有命主队跟随，只让测深艇远远记录诱饵航迹。萧长宁也放下了望远镜，转身吩咐登陆军继续留在各自船位，不得因敌船现身擅上甲板观望。
高丽巡船退入更低的云影里，只剩桅杆偶尔露出。最后一艘小艇投下新浮标后，迅速收桨追去。
无人旧船仍在往前。
烟柱断续，护航松散，甲板上却没有一个需要赴死的人。
沈砚看着海图上不断延长的灰蓝虚线，对书吏道：“把新增浮标的时辰、位置全记下。”
“是。”
“诱饵船现速？”
“较放出时降了两成，仍在预定范围。”
沈砚将代表旧船的木标向东南推了一格，没有再动。
海面上，高丽巡船又退过一段。它们没有消失，仍在远处等着，像怕身后那艘慢船走错了路。
两艘火炮快船则照旧隔着一里多海面，谁也没有追上去替诱饵校舵。
旧船靠自己的方向锁与舵索，沿浮标缓缓驶向低云深处。