北境的大雪停了两日，冰谷里的血却还没冷透。
草原新主授首之后，整个联军像被人从脊梁骨上抽走了最后一根硬筋，成片成片地散了。旧王庭那边忙着接收降部、清点牛羊、收拢残军，大宁军中也总算有了几分大战后的喘息气。
营地里到处都是伤兵、工匠、抬着药箱来回跑的辅兵，还有一车一车从战场上清出来的甲械和箭矢。许多将士这几日连轴转下来，眼窝都陷了，可一提起“敌王已死”“草原称臣”，仍旧忍不住咧嘴发笑。
只是这笑意，到帅帐里便淡了。
厚毡大帐中，火盆烧得正旺，沙盘摊在正中。北境山川、冰谷、草原残营以及更北侧几条通往附庸国的旧道，都被一枚枚木签重新标了出来。
赵伯升捧着刚送来的军报，皱眉道：“草原主力虽灭，可高车、黑水、赤岚三国残军趁乱撤得很快。他们没跟着旧王庭一起降，反而往北缩回本国地界了。”
另一名老将接过话头：“末将刚看了舆图，这几个地方都不是善地。尤其高车，城池建在山口，易守难攻。黑水又多冰河险道。若他们铁了心闭门不出，强攻未必划算。”
说到这里，他顿了一下，语气也放缓了些。
“末将之意……如今草原新主已死，诸部降服，北境大局其实已定。弟兄们连番恶战，实在也该歇口气了。”
“不错。”
又一名宿将拱手道：“大宁此番已是旷世大捷，再往前追那几团残火，收益未必比得上风险。倒不如先班师回朝，待来年整军之后，再慢慢收拾这三国也不迟。”
帐内几名将领纷纷点头。
这话其实并不算错。
从雁门关死守，到粮道绞杀，到奇袭敌后，再到冰谷决战，大宁这一支北上主力几乎是一路在刀尖上滚过来的。如今大战方胜，军中从上到下都憋着一口气，气势是盛，可人也确实疲了。这个时候若顺势班师，怎么都算是合情合理。
常福站在沈砚身后，听得都忍不住暗暗点了点头。
结果下一瞬——
啪！
一只茶盏在案边被生生拍裂。
帐中众人都是一静。
沈砚手掌压在裂开的茶盏上，神情却比那瓷片更冷。
“慢慢收拾？”
他抬起眼，声音不高，却让帐里火盆都像跟着冷了几分。
“诸位是不是打赢这一仗之后，日子过得太顺耳了，连‘余烬必扑’四个字都忘了？”
方才那名老将脸色微变，忙道：“沈大人，末将并非怯战，只是——”
“我知道你不是怯战。”沈砚直接打断，“你是觉得，草原主力都没了，这几个附庸小国不过是几撮残灰，吹吹也就散了。”
他手指抬起，点在沙盘北侧那三枚木签上。
“可我告诉你们，这种侥幸，最容易害死人。”
沈砚缓缓起身，绕到沙盘前。
“高车、黑水、赤岚，这三个东西现在看着小，是因为最大的狼王刚被我们按死了。可狼王一死，谁来接他原先那些边路、旧线、残部和野心？”
“旧王庭？”赵伯升下意识道。
“旧王庭现在是咱们扶起来的，自然会老实一阵。”沈砚冷笑一声，“可人心这玩意儿，尤其是草原和北境的人心，从来不是一纸降表就能钉死的。”
他点了点高车的位置。
“这几个小国若留着，不出三年，今日逃出去的残军、草原上不服输的旧部、走投无路的流兵悍匪，就会顺着这些城池和山口重新聚起来。”
“到时候它们就不是附庸国。”
“是毒瘤。”
“是旧王庭里滋生野心者最好的退路，也是下一任不知死活的北蛮头领最好的窝。”
帐中无人说话。
沈砚继续道：“今日我们若转头回京，天下会说什么？”
“会说大宁大胜，万民欢呼，确实痛快。”
“可三年后呢？”
“等这些玩意儿缓过气来，继续在北境阴魂不散，继续截商路、袭边堡、藏逃兵，再等着大宁重新出兵时，死的还是边军，苦的还是百姓。”
说到这里，他忽然笑了一下。
只是这笑意，半点都不轻松。
“诸位，咱们这一路从雁门关杀到冰谷，不是为了给后人留一句‘当年打得漂亮’。”
“是为了把这场祸，连根挖出来。”
这番话落下，帐中几名原本主张班师的老将神色都变了。
不是被驳得难堪。
是被点醒之后，背后发寒。
的确。
草原新主死了，最耀眼的胜仗已经到手了，于是人便最容易生出一种“够了”的松懈。
可沈砚看的，从来不是眼前这一口气。
他看的是三年、五年，甚至十年后的北境。
萧清棠一直站在帐侧未曾出声，此刻才走到沙盘前，抬手把那三枚代表北方小国的木签一起按住。
“沈砚说得对。”
她声音冷而利落，没有半点犹豫。
“草原主力虽灭，可北边还没真正扫干净。”“我们若此刻收兵，是给自己留祸根。”
她抬眸看向帐中诸将。
“本帅的意思很简单——不留余烬。”
这四个字落下来，便等于彻底定了调子。
帐中诸将彼此对视片刻，终于齐齐抱拳。
“遵帅令！”
赵伯升也不再迟疑，沉声道：“既如此，末将愿率前军先压高车。”
“先压高车是对的。”沈砚点头，“三国之中，它离得最近，也最倚仗天险。越是这种自觉有地利撑腰的，越容易心存侥幸，觉得大宁刚打完灭国大战，不会立刻扑过去。”
常福眼睛一亮，接话道：“所以咱们偏要现在扑过去，狠狠干他一脸？”
沈砚瞥了他一眼：“你这话虽然粗，但意思没错。”
帐中顿时响起几声压不住的笑。
连着多日大战之后，这一笑反倒把先前那股凝重冲淡了些。
沈砚却没让众人轻松太久，转手便开始调令。
“班师的事先往后压。”
“全军休整一夜，伤重不能行军的留下，由赵伯升派稳妥人手协同旧王庭看护。”
“火器新军和炮营主力不动。”
“尤其轻型野战炮，全部随军。”
“这次不带重型辎重慢慢磨，走的是快。”
他手指在舆图上一划，从冰谷一路落到高车方向。
“分兵两路。”
“萧清棠亲率主军携炮，沿主道直压高车。”
“另一翼轻骑与斥候先一步扫路，清掉沿线残军和传信骑，别让他们把门关得太从容。”
萧清棠点头：“可。”
“黑水与赤岚那边，暂时不急着一口吞。”沈砚继续道，“先派快骑盯死。他们只要知道高车已经先被大宁咬上，心就会先乱一半。”
帐中一名将领不由道：“沈大人是想杀鸡儆猴？”
“不是儆猴。”沈砚笑了笑，“是让另外两只猴自己先从树上摔下来。”
众将一怔，随即都明白过来。
高车若挡不住，那黑水、赤岚的心理防线便会跟着崩。尤其在草原新主刚死、北境威望尽失的节骨眼上，这种心理冲击比单纯的刀兵还快。
萧清棠看着舆图，忽然问道：“弹药够么？”
“够。”沈砚道，“咱们班师的预案本就做了一半，沿途各点补给都还在。既然不回京，那些原本预备回撤路上的弹药和药材，正好直接往前推。”
他说着转头看向户部和后勤官员。
“今晚开始，所有库存重新点一遍。”
“优先补足轻炮实心弹、火枪铅弹、火药包和冬日行军口粮。”
“还有马料。”
“这次不比先前死守，要的是快速压境，别让高车有太多喘息时间。”
几名后勤官员连忙应下。
军议很快结束。
帐中诸将各自领命而去，火器营、炮营、前锋营与斥候营很快都动了起来。北境这台刚刚打完灭国大战的战争机器，甚至来不及完全冷却，便又一次轰然转动。
大营里到处都是急促脚步与铁器碰撞声。
有人在重新检视火枪枪机，有人在给炮车换轮，有人在装填药箱，有人在清点备用雪披和压缩口粮。旧王庭那边派来的协防骑兵还没完全站稳岗，便已看见大宁军营中那些熟悉而又叫人发怵的火炮，再一次被推上了行军车。
拓跋燕收到消息时，人刚从伤兵营里出来。
她站在风雪里，看着一门门轻型野战炮被覆上油布、绑上拖索，眸光微微收紧。
“他们不回京？”她问。
乌赤低声道：“回公主，不回。”
“沈大人和二殿下刚在帅帐下了军令，今夜整军，明日便直逼高车。”
拓跋燕沉默片刻，竟轻轻笑了一声。
“果然。”
乌赤一愣：“公主？”
“我本还在想，大宁这回会不会就此收手。”拓跋燕望着那支再度披甲整装的新军，缓缓道，“现在看，是我低估他了。”
她的目光落在那些火炮上，语气里带着几分复杂。
“草原主力刚灭，他就要继续往北扫。这不是要胜。”
“是要让整个北方，再不敢起半点侥幸。”
乌赤听得背后微寒。
而另一边，营中篝火再度点起。
只是这一次，不是庆功宴的火。
是整军待发的火。
沈砚和萧清棠并肩走出帅帐时，天色已彻底暗了。营地里明灭的火光映着来回奔走的将士，也映着一排排已经重新套上挽索的炮车。
萧清棠拢了拢外袍，看着这一幕，忽然道：“你这人，有时候是真不肯给人留半点喘气的余地。”
沈砚笑了笑：“我若给他们喘气，他们回头就会让咱们喘不上气。”
“高车、黑水、赤岚，这几个东西，平时看着不起眼，可一旦让它们在北边扎了根，以后就是边军身上的慢刀子。”
“慢刀子最烦。”
萧清棠侧头看他，眼底映着火光。
“所以你打算快刀斩乱麻。”
“不是打算。”沈砚抬手拍了拍身边一门炮车的包铁车辕，发出沉沉一声闷响，“是已经开始了。”
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风雪中，大宁军的军旗再次被扯开，猎猎作响。刚从冰谷决战中活下来的将士们，脸上仍带着伤、带着疲，却没有一人露出迟疑。
因为他们已经被这一场场连胜打出了真正的铁胆。
草原新主都能按死，几个缩在山口里喘气的小国又算什么？
次日天未亮，大军便开拔了。
北境残雪未消，官道和山口间到处都是冻得发硬的旧雪与冰泥。可大宁行军队列并未因此慢下来。前锋轻骑先出，沿途清剿散兵、封锁驿路；中军则护着火器主力与轻型野战炮稳步北压；后方补给队列紧紧咬住，不给前线断口。
风从北面扑下来，吹得人脸生疼。
可整支军队的气势，却比北风更硬。
一路上，偶尔还能看见些从联军溃线里逃出来的残兵败将。他们或藏在山沟，或缩在废弃营垒后头，本还想着等局势稍稳再往北钻。结果远远看见大宁军那一列列火枪和炮车，几乎当场便丢了魂。
“宁军来了！”
“他们怎么还在追！”
“快跑——！”
没人敢挡。
也没人挡得住。
大宁主军像一柄刚从血里捞出来、还带着余温的刀，顺着北境山道一路往前。沿途残军不是四散奔逃，便是跪地弃械，连半点像样抵抗都组织不起来。
沈砚坐在马背上，披着厚氅，手里仍拿着那份高车方向的舆图。常福在旁边冻得鼻尖发红，嘴却还是闲不住。
“少爷，我瞧高车那边现在怕是还没反应过来。”
“最好反应慢点。”沈砚头也没抬，“反应快了就得多搬几块守城石，怪麻烦的。”
常福乐了：“您这话说得，好像不是去打仗，是去别人家门口收账。”
“本来就是收账。”沈砚合上舆图，抬眼望向前方连绵雪岭尽头那一线隐约可见的山口轮廓，“北边这些账，拖得够久了。”
到傍晚时分，前锋斥候终于快马回报。
“报——！”
“高车国前方山口已见敌旗！”
“其残军主力尽数退入王城防线，关城已闭，烽烟四起！”
军报一出，整支大宁中军都像微微往前倾了一寸。
萧清棠勒马停下，抬头望去。
前方群山夹出的雪谷尽头，已能隐约看见一座依山而建的关城。城墙高耸，山道狭窄，两侧岩坡如刀削一般。高车确实不愧“倚险自守”四个字，若换成往日的旧式攻城法，这地方真够让人头疼。
可此刻，沈砚只是眯了眯眼。
“找地方扎营。”
“炮营前推。”
“让高车的人好好看清楚，大宁不是来喊话的。”
他话音落下，后方一门门轻型野战炮便在风雪中缓缓推出，黑洞洞的炮口越过大军行列，直指那座刚刚闭上的山口城池。
夕阳最后一点冷光落在包铁炮身上，映出森然寒色。
北方残雪之下，大宁这头刚刚经过灭国血战淬炼的战争巨兽，再一次露出了它的獠牙。
而高车国城头上，仓促立起的旗帜，已经开始在寒风里发抖。