天还没亮，学徒营外那片临时搭起来的招工木台前，便已经挤得像赶集。
不，比赶集还凶。
赶集的人至少还有闲心挑两根菜，看看猪肉肥不肥。可眼下挤在这儿的人，眼里只有一件事——活。
“我先来的！”
“放你娘的屁，我鸡都没叫就站这儿了！”
“别挤！别挤！我鞋都掉了！”
一群短工、脚夫、扛包的苦力和满脸风霜的匠人乌泱泱堵在木台下头，肩碰肩，背挤背，连学徒营外那堵新修好的水泥墙都快被挤出回音来。有人手里还死死攥着昨夜贴出来的招工小报，纸角都捏皱了，仍不放心地反复看那几行大字。
“不经牙行。”
“现银日结。”
“工高一成。”
就这三句，像给人心里灌了口烈酒。
这些年他们给牙行、包工头和地方豪强做牛做马，最怕的不是苦，不是累，是活干完了拿不到钱。现在沈府把话直接摔到他们脸上，还是印成纸、贴满了半个京郊，谁还忍得住？
木台上，韩六河一脚踩着凳子，一边拿着名册，一边扯着嗓子压人群。
“都给老子排队！”
“谁再往前拱，直接踢出去！”
“沈府招的是干活的人，不是招猪！”
他这一嗓子还真有用。不是因为他说话好听，而是他身后站着一排流民营里先挑出来的青壮，一个个腰板笔直，脚边还摆着木牌和名册，规矩像模像样。再往边上看，萧清棠一身黑色劲装，抱着剑站在那儿，连话都不用说，人群自己就先老实了三分。
她目光一扫，方才还挤得快打起来的几个汉子立刻把脖子一缩，乖乖排直了。
“看什么看？”
萧清棠冷冷开口，“不是来领钱么？先把人样站出来。”
人群顿时安静不少。
木台另一侧，常福忙得脚不沾地，嘴上却还停不下来。
“叫什么？”
“多大？”
“会推车还是会筛料？”
“不会？不会你总会喘气吧？先去那边站着，回头有人教！”
说着说着，他自己都乐了。
昨儿还被世家和牙行卡得满城跑，今儿一大早，这帮人就跟涨潮似的自己往这儿冲。常福越记越精神，算盘珠子拨得噼啪响，像在给世家那帮人敲丧钟。
不远处，沈砚站在木台后方，手里拿着一份刚刚汇总的招工册，扫了一眼，眉梢轻轻一挑。
“多少了？”
周老账房眼里全是压不住的亮色，声音却还稳着。
“光这一处，到辰时前便收了六百多青壮。再算上印言斋门口和六合商盟几处分铺那边的登记，人手只会更多。”
沈砚点点头。
“学徒营那批呢？”
萧清棠走过来，把另一份名单拍到他手里。
“我昨夜挑了两百三十七个。”
“年纪、体力、纪律都过关，先编进矿山和工坊做骨架。剩下的再从新招的人里补。”
她说完，朝人群那边抬了抬下巴，唇角微微一扬。
“你这法子够损。”
“牙行和包工头忙活了这么多年，结果你一张纸就把他们底下的人心撬走一半。”
沈砚笑了。
“不是我撬。”
“是他们自己吃得太狠。”
“我不过是给这些人开了个能直接拿钱的口子。”
萧清棠哼了一声：“那也得是你敢开。”
两人说话的工夫，木台前的人还在不断涌来。有人是自己来的，有人还拖家带口过来，生怕这活一转眼没了。最狠的是几拨原本给世家工线干活的短工，一听说沈府真敢自己收人、真敢当天结钱，连牙行那边的脸色都顾不上看，直接半夜卷了铺盖就往京郊跑。
这已经不是招工。
是抢人。
而且抢得极其不讲理。
——
同一时刻，绝石山下也已忙成了一锅滚粥。
昨儿那场炸山还在京郊商路上回响，山脚下的料石却已经开始往外走。六合商盟的车队一排接一排，独轮车、小板车、重辕车，能上的全上了。昨夜运来的空车还没回过味儿，今早便先被塞满了灰白色的石灰石料。
最妙的是，这些料没走官道。
世家那帮人如今已经学精了，矿卡不住，便想着在路上做文章。沿着京郊往北和往西的几条大路上，盘查忽然比平日严了几倍，连几处地方小卡都开始“认真”起来，摆明了是想拖。
可他们认真得再像样，也认真不到四公主提前埋好的暗线上。
京郊偏北有几处旧庄路，原本是些年久失修、专给庄子送粮送柴的窄道。平日里车大了都嫌难走，外人更少知道尽头通向哪里。再往东南一点，还有一段贴着浅河走的偏门水路，水不深，官船不走，正适合商盟那些吃惯了小路饭的老船夫慢慢趟过去。
这些线，早就被萧明玥暗中理顺了。
如今世家的人还盯着官道和驿路等着抓把柄，韩六河和魏掌柜却已经带着车队从庄路和偏水线上把石料一车车、一船船往工坊后窑转。“快！”
“独轮车别停！”
“碎料进筛场，大料先送一号窑！”
韩六河踩在一块大石头上扯着嗓子喊，嗓门大得比昨夜的炸山声都差不了多少。
“你！推车的时候看路，别把好料翻沟里！”
“那边的，别在装车口堵着，筛好的直接往后头传！”
新招来的苦力头一天上工，原本还有些乱。可一则有学徒营和流民营里先挑出来的老骨架顶着，二则工钱真是现银当场记、当场发，三则萧清棠调来的那批人规矩立得够狠，整个场子乱了没半个时辰，便迅速转顺了。
独轮车在山坡和窑口之间来回穿梭，车轮压过石路，咕噜咕噜连成一片。筛料的、破石的、装车的、卸车的、推窑门的、搬煤的，所有人都像被一股看不见的鞭子抽着往前赶。
但这股鞭子不是打出来的。
是钱。
以及看得见的活路。
一个满脸灰的汉子刚把两筐碎料倒进筛车，额头的汗还没来得及擦，旁边记工的小子便把木牌往他手里一拍。
“记上了，午后结钱。”
那汉子愣了一下，随即像生怕对方反悔，赶紧把木牌攥紧，咧嘴就笑了。
“真结？”
“废话，沈大人亲口说的，谁敢赖你？”
汉子笑得牙都露出来了，转头抄起扁担又往石堆里冲。
不止他一个。
今日整个工坊和矿山，最让新来工人心里发热的，不是山被炸开，不是沈府多厉害，而是那一块块写着工序和工钱的木牌真在发，记工的人真在记，午时和申时还真有人拎着沉甸甸的钱袋子坐在棚下等着。
这种冲击，比告示还狠。
牙行和包工头靠什么吃人？
靠的就是底层人不信东家会亲自给钱。
可现在，沈府把这层皮活活撕了。
——
京郊主窑区里，热浪一阵高过一阵。
昨儿还因为断料而一脸死相的老窑工们，今儿一个个像回了魂。新送来的石灰石料成堆成片，煤料也顺着偏水路暗暗续了进来，工坊里那些停了火的窑口被重新打开，黑漆漆的窑门一座接一座泛起红光。
老张头站在窑口边，脸被火光映得通红，扯着嗓子吼。
“这炉火别省！”
“新料足，给我往里喂！”
“熟料出来先碾再筛，谁敢偷懒，晚上自己啃石头去！”
旁边几个新收来的工匠原本还不太服这老头，等真看见第一炉重新烧出来的熟料比前几日断料时足足厚了两层，眼睛都直了。
再等到第二批、第三批料源源不断送进来，他们便彻底没脾气了。
这哪是工坊复工。
这是工坊疯了。
原先被世家封锁时，料得抠着用，窑得紧着开，一炉一炉都像掰着手指头过日子。现在没了矿场那头压价、卡量、故意拖延的中间盘剥，新矿直接对着自家窑口开，车一到，料就下，连中途被吃拿卡要的损耗都少了不止一截。
于是只一天工夫，工坊里便有人先反应过来。
“这产量不对啊……”
“哪儿不对？”
“比断料前还多了。”
“多多少？”
周老账房中午带着最新折算册进窑区时，正好听见这句，低头一拨算盘，自己都愣了一下。
断料前，京郊主窑、副窑与筛场加在一处的日产，已经算快。如今新矿一开，独轮车与短线运输把路程缩短，暗线庄路和偏水路又避开了层层盘查，最要命的是，招工直接跳过了牙行和包头，工钱发到人手里，中间少掉的可不只是几文盘剥。
是整个效率都被抬起来了。
周老账房重新算了一遍，眼神慢慢发亮。
等沈砚下午过来时，他直接把账册摊到了桌上。
“少爷，翻了。”
沈砚低头看了一眼：“翻多少？”
“保守算，照今日这个节奏，日产至少翻两倍半。”
常福正在一旁啃冷饼，听见这句差点噎住。
“两倍半？”
“这么多？”
周老账房胡子都在抖，脸上却是压不住的笑。
“这还只是今日。明后日若新招的人再练顺些，筛场、推车和装窑更稳，怕是还要再往上走。”
他说完，自己都没忍住感慨了一句。
“世家这回，真是自己把自己坑进去了。”
“他们若不掐矿、不掐人、不掐路，咱们还得照旧跟那些旧料线、牙行和包工头慢慢磨。如今倒好，少爷干脆把中间一层全砍了，反而比原先更快。”
沈砚笑了笑。
“有些规矩，本来就是给人吸血用的。”
“砍了，事情反倒好办。”
——
而另一头，大公主府书房里的气氛，则和京郊主窑完全相反。
压得人喘不过气。
送消息的人跪在下头，头都不敢抬。
“绝石山……炸开了？”
萧长宁坐在案后，声音不高，甚至算得上平静。
可越是平静，跪着的人越觉得后背发寒。
“是。”
“工部、兵部的人都在场，看得清清楚楚。山体塌了半边，里头全是上好的石灰石料。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！萧长宁没有立刻说话。
她只静静看着案上一只新换的青瓷茶盏，指尖缓缓收紧。
那人硬着头皮继续回话。
“更麻烦的是……沈砚那边没走官道。”
“京郊几处旧庄路和偏水路不知何时已被人提前打通，六合商盟的车和船正从那些地方往工坊里送料。官道上的人，一点也没卡住。”
这句话说完，书房里静得吓人。
再下一句，才是真正把那点侥幸也彻底掐死。
“还有劳工。”
“沈砚没再通过牙行和包工头招人，而是印了大量招工告示，自己直招。京郊和外城的苦力、短工、匠人都往学徒营和工坊那边跑。现在……现在人也不缺了。”
“工坊那边，据说不仅复工了，产量还在往上翻。”
啪。
萧长宁手边那只刚换上的青瓷茶盏，终于还是碎了。
茶水洇开，沿着案面往下淌。
侍立的女官和跪着的探子齐齐一颤，谁都不敢出声。
萧长宁眼底那层一直压着的冷，终于彻底裂开。
料、工、路。
三道绞索。
她和世家费尽心思织出来的天罗地网，竟然被沈砚用火药开山、舆论直招和暗线转运三板斧，干脆利落地全撕碎了。
而且撕碎之后，水泥工坊不但没死，反而更快了。
这已经不是单纯破局。
这是掀桌。
彻彻底底地掀桌。
——
到第二日清晨，京郊主窑外已经排满了车。
装的不是石灰石。
是水泥。
第一批真正意义上大规模烧出来、用作北境边关城防修缮的水泥，终于出窑了。
灰白色的料袋和木桶一排排堆起，平码在窑场外，像一座一座沉默的矮山。每只袋口都扎得极紧，上头盖着兵部与工部临时核定的标记，哪一车去哪个方向，哪一队先走，记得清清楚楚。
兵部这回不敢再有半点闪失。
来押送的不是散兵，也不是寻常脚夫，而是真正整队的护送兵马。甲胄、长枪、马车、辎重齐齐到位，队列拉开之后，从窑场一路排到了官道口，远远看去，竟有种小型出征的气势。
那位兵部郎中骑在马上，眼底的疲色未退，神情却亮得很。前几日他还在朝堂和沈府之间来回催命，如今真正看见第一批水泥装车出发，胸口那股压了太久的气，终于能顺畅吐出来了。
“都给我看仔细了！”
“车不许停，人不许散，路上谁敢乱伸手，先拿了再报！”
他这一声吼得中气十足，显然心里比谁都明白，这一批车装出去，便不只是装着灰粉。
装的是北境边墙的命。
工部尚书没亲自来，可派来的堂官一个比一个认真，围着最后几车货又核了一遍封口和数量，生怕哪一袋漏了、湿了、被人掉包了。
韩六河则带着商盟的人在旁边盯着装运顺序，熟练得像平日押大宗货走盐线。
常福站在队伍边上，看着那一辆辆装满水泥的车，乐得嘴都合不上。
“少爷，您瞧见没？”
“前几日世家那帮人还等着看咱们窑火熄，这会儿咱们的车都快把官道压塌了。”
沈砚站在窑场外侧的高坡上，手里捏着一份最后的装运册，目光慢慢掠过整支车队。
车很多。
人更多。
灰白色的料袋在车板上平码得极整齐，像一条正在往北缓缓舒展开的长龙。兵部的甲士骑马列在两侧，枪锋在晨光里一闪一闪，竟将这批原本该显得笨重的建材车队，压出了几分肃杀。
他没有立刻说话。
只是在心里极轻地算了一下。
从世家掐矿，到炸山开脉；从牙行封工，到小报直招；从官道堵路，到庄路暗线和偏门水路一齐开走。
料、工、路，三道锁，全破了。
而且破完之后，水泥不只活过来，还借着这一轮彻底摆脱了旧例的掣肘。矿不再受旧矿场拿捏，人不再过牙行盘剥，运不再走官道层层盘查。
统筹之权，也因此真正落到了他自己手里。
周老账房走上来，低声道：“少爷，最后一批册子都对完了。”
“嗯。”
“京郊这场暗战，到这儿，算是真收了。”
沈砚笑了笑。
“收是收了。”
“但不是暗战赢了。”
“是他们以后再想碰这块，都得先掂量掂量自己还有几根骨头。”
这话说得很轻。
却比任何一场朝堂争辩都更扎实。
因为眼前这支已经开始启程的车队，就是最硬的答卷。
不是诗，不是策论，不是当殿立威的几句话。
是车。
是料。
是实打实往北送去的水泥。
号角声忽然在前头响了一下。
兵部的人开始催队。
第一辆重车缓缓动了。
车轮碾过地面，发出沉重而稳定的声响。紧接着是第二辆，第三辆，第四辆……长龙一样的车队慢慢向前，甲士列队护送，辎重跟在后头，灰白色的水泥从窑场一路往外压，像把整个京郊这场死局硬生生压成了路。
萧清棠今日没有披甲领队，只站在不远处看着。风吹起她的发尾，她眼底那点熟悉的亮意，在这一刻压都压不住。
她走到沈砚身侧，望着远去的车队，低声道：“你赢了。”
沈砚目光还停在那条缓缓向北延展的线尾上，闻言笑了笑。
“臣不是赢了。”
“是把原本该属于大宁的东西，先抢回来了一点。”
车队越走越远。
甲士的背影、车辕的轮廓、料袋平码的灰白线条，渐渐在晨光里连成一片。
城头方向钟声遥遥传来。
京郊风不小，把窑口残余的热气和山里带下来的石灰粉味一道吹散。
沈砚站在高坡上，看着那支浩浩荡荡往北去的水泥车队，神情平静得很。
可谁都知道，这份平静背后压着的，是一场已经毫无争议的压倒性完胜。
世家封锁水泥的暗战，到这里，算是被他彻底打穿了。
从今往后，谁再想在这条线上动手，先得想想绝石山下那一声雷，想想满京贴过的招工告示，想想那些绕开官道和旧例悄悄铺开的暗线庄路。
车轮声还在往北滚。
沈砚没有再说什么，只将手里的装运册缓缓合上。
而京郊窑场后的火，也仍旧没有停。
因为第一批车已经走了。
第二批，还在烧。